что-то твердое. Огромный ствол старого кедра возвышался за ней. Герольд вплотную подошел к ней и уперся руками в дерево так, что Аврора оказалась в ловушке, в которую сама же себя и загнала. Ее сердце готово было вырваться из груди от страха.
– Герольд, это неправильно. Прошу тебя, давай вернемся. – В ее душе все еще теплилась надежда. Она ждала, что брат сейчас улыбнется, скажет, что это просто глупая шутка. Но он продолжал сверлить ее жадным взглядом.
– Ничего правильнее этого нет. Как ты не понимаешь? Почему я, по-твоему, до сих пор не женат? Думаешь, мне сложно найти себе невесту? Да каждый дворянин мечтает подсунуть свою дочь в мою койку. Но мне не нужна любая, Аврора. Мне нужна та, что рождена быть царицей. Будь моей, Аврора! Со мной тебе не придется покидать Север. Со мной ты будешь править им.
– Герольд, это невозможно! Я помолвлена с другим.
Все смешалось в голове Авроры. Она лихорадочно думала, что ей делать, но охваченный паникой мозг выдавал лишь одну связную мысль: «Беги!»
– Сестрица, твой тупоголовый женишок не воспользовался шансом скрепить брак, поэтому ваша помолвка не имеет смысла.
Аврора всхлипнула. Она понимала, что имеет в виду Герольд. Понимание, возникшее на задворках ее сознания, пришло еще в тот момент, когда он поцеловал ее. А сейчас от осознания того, какой выход придумал для нее Герольд, ее горло сдавило стальной хваткой, и она не могла вздохнуть.
– Герольд, прошу… не надо… – обреченно шептала Аврора.
– Ты знаешь обычаи нашего народа, сестра. Мужем становится тот, кто воспользуется правом первой ночи. Чужак этим пренебрег. А я свой шанс не упущу. Ты будешь моей!
– Герольд… – Аврора не могла сдерживать сле-зы. – Умоляю…
– Не бойся, Аврора, все будет хорошо. Обещаю. Я улажу все вопросы с отцом и с чужеземцем, только доверься мне.
Она лихорадочно качала головой из стороны в сторону. Перед ее глазами стояла мутная пелена слез.
– Прошу, не надо… – Ее грудь сотрясалась в рыданиях. Аврора будто попала в худший из своих кошмаров и почему-то не могла проснуться.
Герольд наклонился к ее уху и пылко прошептал:
– Не плачь, любимая, я буду ласков.
С этими словами он рывком сдернул ремень с ее шубы и накрыл ладонью грудь. Его прикосновение подействовало на Аврору, как отрезвляющая пощечина. Она дернулась и со всей силы врезала коленом в пах.
– Ах ты сучка!
Герольд взвыл от боли и рухнул на колени.
Аврора подобрала с земли большую ветку, валявшуюся недалеко от них, и ударила его по голове. Не теряя драгоценных секунд, она бросилась по протоптанной тропинке к лесной опушке. Аврора оглянулась, чтобы убедиться, что ей удалось оглушить Герольда, и ее сердце ухнуло вниз от страха.
Он был прямо за ее спиной.
– Ты в самом деле думала, что сможешь сбежать от меня? – Герольд рассмеялся.
От его смеха у Авроры кровь застыла в жилах. Она быстро вытащила из кармана нож и, выставив его перед собой, громко закричала:
– Не смей подходить ко мне! Я лучше