и Никиты. Тетка Анна выбежала им навстречу и стала тоже громко плакать.
Что же это такое? О чем они так плакали? У детей похолодело под сердцем.
Коля стал прислушиваться, и до него долетели странные, отрывочные слова:
– Сейчас пришла телеграмма… Судно потерпело крушение… Погибли все, все до одного.
Валя вскрикнула, соскочила со своей кроватки и босиком бросилась из комнаты к тетке, а Коля так и окаменел, оставаясь на месте.
Но это было неверно. Отец их спасся. Он выплыл на берег, был подобран каким-то рыбаком и долго пролежал у него без памяти, находясь между жизнью и смертью.
Прошел месяц. Наступил сочельник.
Нагоравшая светильня сального огарка склонилась на сторону и, распространяя чад, освещала красноватым пламенем окоченевшие пальцы маленького Коли, державшего в руках красиво оснащенное судно. Этот же огарок освещал стропила крыши, старую, убогую кровать и разрисованное морозными узорами маленькое чердачное окошечко. Коля дрожал от холода.
Послышался тихий стук в дверь. Мальчик вскочил со стула и отодвинул засов. Вошла Валя с растрепанными волосами, в коротеньком фланелевом платьице и с теплым платком на плечах.
– Сейчас твоя свечка догорит, – сказала она, оглядывая со страхом темную комнату. – Тебе не страшно будет впотьмах?
– Нет… – ответил Коля. – Только вот холодно немного!
– Отчего же ты не сойдешь вниз?
– Хозяин будет бить меня. С тех самых пор, как утонул наш папа и тетя отдала меня в услужение к сапожнику, он бьет меня каждый день. – За что же он бьет тебя?
– За то, что я не умею шить сапоги и сорю, когда по ночам делаю кораблик.
Валя глубоко вздохнула, и дети долго молча просидели вместе на чердаке.
– Если б был жив наш папа, – нарушила наконец молчание Валя, – то у нас сегодня была бы елка…
– Да… – ответил Коля. – Но тебе бы сделали подарок, а мне нет….
– Почему же?
– Потому что… потому что папа не любил меня. Тебя любил, а меня нет…
Валя виновато опустила глаза и опять глубоко вздохнула.
– А все-таки хорошо, когда бывает елка, – сказала она. – Так весело, приятно… Блистают огоньки…
Валя с грустью поглядела на кораблик.
– Мне так бы хотелось, чтобы у нас была елка!
Коля со всех сторон оглядел свой кораблик.
– Знаешь что? – сказал он, и глаза его заблестели. Ему стало жаль сестру. – В третьем этаже нашего дома, с парадной лестницы, живет какой-то богатый господин. Я видел, как однажды ему подали лошадь и как он сел в коляску и куда-то укатил. Должно быть, это доктор или важный барин… Пойдем к нему и попросим его, чтобы он купил у меня этот кораблик… Тогда мы купим себе гостинцев, я отпрошусь у хозяина, приду к вам и мы устроим вместе елку… Хорошо?
Валя с грустью поглядела на кораблик.
– А тебе не жаль его? – спросила она. – Ведь ты его готовил для папы!
– Но ведь папы уже нет… – ответил Коля. –