возле густонаселённых планет!
– Просто ты плохо училась в школе! – рассмеялся Макс, отправляя в рот девушке очередную ягоду клубники. – При достижении скорости света материя превращается в чистую энергию, обладающую своей частотой и длиной волны. А у волн есть такие свойства, как интерференция и дифракция. То есть они могут накладываться, проходить друг сквозь друга или огибать препятствия, без потери своих качеств. Как теле-радио волны в эфире. Вот также и в космосе.
– А когда выходят из гиперпространства? А там неожиданное препятствие! Бах – и всё! – она даже привстала с идеально подстриженного и оптимально увлажнённого газона.
Макс, не слишком деликатно приобняв девушку в районе груди, вновь уложил её обратно, и поманил возле губ спелой и сладкой ягодой.
– При замедлении становится виден высокочастотный спектр, а в самом конце торможения – даже оптический. У пилота всегда есть возможность для манёвра или набора скорости.
– Ты такой умный! – она посмотрела на него восхищённым взглядом.
– Просто я готовлюсь стать пилотом, – улыбнулся Макс, принимая у любезно возникшего рядом дрона бокс с очередной партией клубники, которая росла здесь же, заботливо возделанная местным механическим братством под управлением искусственного интеллекта.
– Космическим? – переспросила девушка, не сводя с Максима своих глубоких карих глаз, на фоне ярко-голубого неба казавшихся бездонными тёмными колодцами.
– Ну конечно! – снова рассмеялся Максим. – Здесь, на Земле, одни автопилоты везде. И искусственный интеллект.
Они грелись в лучах яркого летнего солнца в зелёной зоне на вершине высотки, обдуваемые тёплым бризом, дующим с моря, полоска которого была видна даже отсюда. Не частые кондоминиумы, покрытые зелёными шапками экозон, выглядывали из почти сплошных зарослей леса, и казались отсюда древними старцами с густыми свисающими позеленевшими от древности бровями, вид которых создавали террасы, заросшие диким виноградом. Где-то далеко уносилась ввысь, пронзая облака, металлическая стрела космического лифта, казавшаяся издалека тонкой серебристой нитью, хотя на самом деле представляла собой потрясающее хитросплетение гигантских тросов.
Юность заканчивалась и впереди маячила взрослая жизнь, возможно полная невыразимых приключений.
* * *
Двадцатью годами ранее….
Патрульный корабль UНR-1482 получил приказ изменить курс и выдвинуться в направлении научно-исследовательской базы по изучению тёмной материи «Окно». Когда пришли координаты, старпом даже присвистнул:
– Это же «чёрный космос»! – воскликнул он с удивлением. – Какого чёрта их туда занесло?
«Чёрным» называлось космическое пространство за пределами нашей галактики – Млечного Пути. Туда никто не летал за отсутствием какой-либо надобности, а пустые пространства поражали своими бескрайними объёмами. Даже до ближайшего Большого Магелланова Облака было больше 48 килопарсеков практически пустого пространства, где можно было встретить разве что какой-нибудь «залётный» шальной метеорит.
– Минимизируют влияние межзвёздной плазмы и галактического излучения. Для чистоты, так сказать, эксперимента, – пояснил капитан. – До минимизировались!
– А что там случилось? – живо поинтересовался штурман.
– Что-то странное, – нехотя ответил капитан, которому эта миссия всё меньше и меньше нравилась. – Станция перестала выходить на связь. Как будто вымерли все.
– Что, даже бортовой компьютер молчит? – удивился бортинженер.
– Говорят, что несёт какую-то ахинею, – отмахнулся капитан. – Скорее всего, сбой аппаратуры. Но лететь всё равно нужно. Так что, давайте прокладывать курс.
– Это мы мигом! – неожиданно обрадовался штурман. – Хоть какое то движение в нашем сонном царстве.
Уже скоро звездолёт разогнался до субсвета и в нужный момент начал торможение, прощупывая барионными радарами свой маршрут. Научная станция, на помощь которой спешил патруль, засветилась на обзорном экране маленькой тусклой звёздочкой, такой одинокой в этой бескрайней черноте.
– Связь! – коротко приказал капитан.
Через пару секунд как обычно ровный женский голос бортового компьютера ответил:
– Научно-исследовательская станция «Окно» на связи.
– Говорит патрульный корабль UНR-1482. У нас спасательная миссия. Доложите, что у вас произошло?
– Нештатная работа оборудования. Несанкционированное проникновение. Аварийная разгерметизация станции.
Экипаж патруля переглянулся.
– Несанкционированное проникновение кого? – с тревогой в голосе переспросил капитан.
– Попытка постороннего контроля бортовой аппаратуры, – всё также равнодушно отвечал компьютер.
– Из-за пределов станции? – уточнил капитан, не зная пока что и думать.
– Из-за пределов вселенной, – ответ искусственного интеллекта поразил всех членов экипажа.
– Действительно,