истребителя на борту корабля-матки, который по старинке назывался авианосцем. Максим оживал только во время дежурных вылетов, которые проводили исключительно для поддержания лётной формы пилотов. Когда он садился в кресло и надевал свой нейрошлем и чувствовал под руками сенсоры управляющей системы, пульс учащался, и в его жилах текла уже не кровь, а охлаждающая жидкость реактора, и он становился частью корабля. Причём в прямом смысле, ведь управление кораблём подразумевало почти полное слияние с ним. Впервые эти технологии появились ещё в 21 веке и теперь развились до состояния, когда человек управлял техникой на уровне рефлексов, словно двигался в пространстве самостоятельно, не ощущая никакого «железа» вокруг. Вернее, габариты корабля он должен был ощущать, и это было самое сложное. И к каждому аппарату приходилось привыкать заново, но вот как раз с этим у Максима почему то не было никаких проблем. Он буквально чувствовал свой истребитель, каждую его грань, от носа до киля. Что именно рождало такие ощущения, он не знал, но они позволяли ему производить такие рискованные манёвры в космосе, которые другим и не снились. Начальство ругалось и сыпало выговорами, но втайне восхищалось способностями молодого лейтенанта.
Но вот беда, проявить эти способности Максиму было особенно негде. Даже радующие глаза полёты в завораживающей россыпью звёздных скоплений черноте космоса были, по большому счёту, однообразны и скучны…
* * *
Двадцатью пятью годами ранее….
Патрульный корабль UНR-1482 заканчивал стыковку со станцией. Электро-ионные маневровые двигатели короткими вспышками синего света в иллюминаторах то с одной, то с другой стороны корабля выравнивали ось стыковки.
– Абордажная команда и судовой врач – готовность «номер один»! – по военному коротко распорядился капитан. – Станция «Окно», на борту остались живые члены экипажа?
– Подтверждаю наличие жизни, – по-прежнему ровным женским голосом отвечал искусственный интеллект станции. – Членов экипажа на борту не наблюдается.
– Да что за чертовщина?! – не по уставу воскликнул старпом. Нервное напряжение буквально дрожало в охлаждённом пространстве боевой рубки. – Как это может быть?
– Абордажная команда – снять оружие с предохранителей! – резко обернувшись на помощника, распорядился капитан. – Выход по готовности.
Десантники в лёгкой защитной броне в боевом порядке ждали у шлюза, нервно переминаясь с ноги на ногу. Щитовые уже включили защитное поле на своих ручных силовых панелях.
Так долго ожидаемый, но такой внезапный шипящий звук открывающегося шлюза заставил всех вздрогнуть. Двумя потоками десантники плавно «втекли» в открывшееся пространство станции, рассыпаясь по сторонам и ловя на мушку любой подозрительный предмет. Последним шёл судовой врач, нежно, словно домашнего питомца, держа на обеих руках аварийный анализатор.
– Токсических примесей не обнаружено! – доложил он по внутренней связи. – Химического, бактериологического