Вик шагнул к нему и протянул коробку.
– Эй, приятель, не твой?
Увидев потерянный было футляр, парень чуть не подпрыгнул от радости:
– Ну да, мой, где ты нашёл его? Премного благодарен!
Он протянул руку с намерением забрать свою вещь.
– Э, нет, сперва…
– Хочешь денег? Сейчас! – Подмастерье схватил кошелёк.
– Не, не надо.
Долговязый насторожился, ожидая подвоха.
– Ладно, говори, чего хочешь? Только смотри, я могу и стражу позвать!
– Вот засада, чуть что, опять медноголовых… Ты лучше про испытания растолкуй.
Подмастерье облегчённо выдохнул.
– И только? Да что рассказывать? Всё как обычно: допускают всех, кто может своё имя написать. Два задания дают. Справишься правильно и быстро – станешь учеником.
– А делать чего?
– Ну, в прошлый раз – чертёжик набросать и починить музыкальную машинку. А в этот… кто знает, чего мастера надумают.
– Когда начинают?
– До полудня надо прийти, чтобы тебя в список внесли. И залог дать в два талера – за пергамент и инструменты.
– Ничего себе! – присвистнул Вик.
Ланек только печально вздохнул, махнул рукой.
– Ладно, отдай ему. Всё равно у нас таких денег нет.
Получив назад футляр, подмастерье приободрился и снисходительно хохотнул.
– Да вы что, сами хотите? Читать-то хоть умеете? Тут дети гильдейских купцов не могут пройти…
– Он может! Не хуже ваших сынков! – с гордостью кивнул на приятеля Вик. – А ты добро своё стереги, как бы ещё чего не посеял…
Подмастерье схватился за сумку и, зло зыркнув на мальчишек, поспешил в ограду.
– Ишь, припустился! – прыснул Вик. – Ловко я его пуганул!
– Пошли отсюда.
Ланек развернулся, чтобы уйти, и вдруг заметил в толпе знакомую щёку со шрамом. Он бросился бежать, протискиваясь между людьми и стараясь не упустить из виду спину в буром брезентовом плаще.
Мастер не пошёл в ворота изгороди, а направился вдоль неё к крыльцу длинной двухэтажной пристройки.
– Мастер! Мастер Дарен!
Крик утонул в гомоне толпы.
– Эй, ты ослеп?
Ланек едва не сбил с ног молодого господина в изумрудном плаще. Под капюшоном блестела изящная серебряная полумаска, прикрывая нос, щёки и лоб.
«Аристократ!»
Парень поспешно согнулся в поклоне.
– Простите, я нечаянно! Пустите, добрый господин! Пустите, он уйдёт!
– Ну ты наглец! – Франт схватил Ланека за шиворот. – Да я прикажу с тебя шкуру спустить. А ну вытирай сапог, который испачкал!
– Не могу! Мне нужно догнать… пустите!
На помощь подоспел Вик – схватив господина за руку, вырвал приятеля:
– Отцепитесь от него!
– Ого, да вас двое! Это что, банда? Эй, Саур! Где тебя ляд носит, когда ты нужен! Ладно, я сам.
Франт схватился за шпагу, но парни уже скрылись в толпе.
Широкая спина Дарена виднелась у бокового