комбинезон. Незваный гость суетливо нащупал крошечный электронный прибор, напоминавший наушник или переговорное устройство. Он ловким движением вставил аппарат в небольшую щель, расположенную за виском и, вероятно, служившую ухом, и потряс головой.
Мальчик продолжал бежать из последних сил, но незнакомец неумолимо настигал его. Несколько мгновений отделяло инопланетянина от насмерть перепуганного маленького человека, а маленького человека от самого большого страха его жизни.
Между ними оставалось чуть больше пятнадцати шагов. Пришелец раздул свою могучую грудь, словно набирая внутрь воздух, натужился и к безмерному удивлению ребёнка на его родном, чистом, без малейшего акцента языке на весь лес крикнул:
– Друг! Я прошу тебя, стой, друг!
Эта фраза молнией пронзила мальчика, приковав к земле его босые, уставшие от погони ноги.
Могли ли слова, которых он так ждал, которые так мечтал услышать, принести столько ужаса и тревоги? Порой судьба исполняет желания самым причудливым образом.
Он стоял неподвижно, крепко зажмурив глаза, чувствуя на своём затылке тяжёлый, липкий, как густая чёрная патока, взгляд инопланетного существа. Вторя мальчику, великан остановился в нескольких шагах. Не приближаясь и не нападая, он замер, будто боясь ещё больше напугать ребёнка. Словно в замедленной киносъёмке, мальчик осторожно развернулся лицом к незнакомцу и, собрав в кулак всю силу и мужество, вновь заглянул в его большие тёмные глаза.
Неловкое, полное страха молчание вдруг нарушил низкий грудной голос, но, к удивлению, уже не казавшийся столь жутким и угрожающим, а напротив – довольно мягкий и благозвучный.
– Прости меня. Я вовсе не хотел тебя напугать.
– Кто вы? – почти беззвучно спросил мальчик.
– Я… я не из этих мест…
Мальчик еле заметно кивнул в ответ. Страх сковал его горло.
– У меня очень длинное имя и его сложно перевести на любой из земных языков. Но ты можешь звать меня просто Другом.
– Ты знаешь все земные языки? – неожиданно для самого себя, тихим, чуть севшим голосом спросил ребёнок.
– Нет, но микропорт мне очень помогает, – произнёс гигант, указав своей огромной ладонью на область правого виска, – он позволяет без задержки переводить мою речь на любой язык и понимать иных людей и существ. В нём все земные и ещё более двух миллионов инопланетных языков.
– …двух миллионов, – машинально повторил мальчик, всё ещё смутно осознавая происходящее. – Вы… ты… Боже, какой ты огромный! – искреннее удивление вырвалось из груди ребёнка, вернув его голосу высокие юношеские нотки.
На скуластом, прямоугольном лице великана широкой дугой растянулось подобие улыбки.
– Вовсе нет, – ещё более добродушно ответил гость, – напротив, я всегда был самым маленьким среди сверстников.
– Вот тебе раз! – воскликнул мальчик и тут же вздохнул, удручённо добавив. – Мои одноклассники дразнили