змея едва не укусила недостойную кандидатку. Из этого следовало, что Клелия допустила незаконное познание своей юной плоти. Результаты инициации и сам факт её проведения сразу же строго засекретили.
Когда глашатай умолк, Великий понтифик поднялся со скамьи и сказал, что упоминание о Воине в бронзовом шлеме не является чем-то новым. Все знают, что если кто-то увидит его в Священной роще, значит, Рим ждут великие потрясения.
Все также знают, сказал Великий понтифик, о проклятии Великого Порсены. Этрусский царь, сто лет назад вознамерившийся восстановить в Риме этрусскую династию Тарквиниев, восхитился доблестью юной Клелии, которая, обманув стражу, увела с собой девушек-заложниц, переплыв ночью опасный в том месте Тибр, и сорвала переговоры римского сената с Порсеной.
Тем не менее, Порсена, изумлённый мужеством хрупкой девушки, не стал возобновлять военные действия с Римом, но, однако, не простил ей дерзость. Порсена наложил на род Клелиев тайное проклятье и предсказал, что после того, как последняя в роду Клелиев девушка, воспылав низменной страстью к этруску, перебежит вместе с ним в Вейи, Рим развалится, уподобившись гнилой хижине.
Камиллу пришлось добавить масла в огонь. Он сообщил, что, судя по имеющимся фактам, Клелия исчезла из своего имения, а Квинт Квинкций Суровый, по всей видимости, был связан с вейентским царём Ларсом Волтумнием, так как имение Квинта было превращено в тайную этрусскую базу для подготовки восстания против римского сената. Для этого вейенты планировали взбудоражить и без того неспокойный римский плебс.
Сенаторов настолько поразили зловещие вести, что они постановили немедленно разыскать местонахождение Клелии. Положение усугублялось тем, что девушки, проходившие инициацию вместе с Клелией, как считалось, находились целый месяц в Священной роще, принося благодарственные дары Верховной богине Юноне, однако на днях выяснилось, что они бесследно исчезли!
Среди девушек выделялась высокая и худая Марция из весьма знатного рода, поэтому родичи Марции стали трясти сенат, как грушу, с которой вдруг перестали сыпаться плоды. Последний раз почти месяц назад девушек видела какая-то торговка, которая везла в Рим на продажу кур и гусей. Торговка заприметила, что означенные девушки гнались за белокурой белокожей и глазастой, как богиня, сверстницей. Судя по описанию, то была Клелия.
– Я тоже видела Воина в бронзовом шлеме в Священной роще! – кричала белокурая девица своим обозлённым преследовательницам. – Оставьте меня в покое, дуры! Я должна немедленно сообщить сенату.
Таковы были свидетельские показания и факты. Чем больше их становилось, тем больше запутывалось дело.
С тяжёлым сердцем Камилл вернулся в осадный лагерь под Вейями. Мысли наскакивали одна на другую.
К счастью, Аппий и Марк не сидели, сложа руки. Пёс почувствовал себя гораздо лучше, и молодые люди обследовали пещеры с его