деревья. – Он словно наблюдает за нами.
Павел нервно сжал оружие.
– Если он нас наблюдает, то зачем? Мы уже поняли, что он живой. Может, он хочет нас испугать?
– Не думаю, – ответила Ирина, внимательно вслушиваясь в ритмичные звуки. – Это не угроза. Это что-то другое. Возможно, это способ связи.
Лес казался бескрайним: переплетённые ветви создавали над головами полог, через который не проникал свет. Темнота, разрезаемая только мягким биолюминесцентным свечением мха и листьев, казалась плотной, почти осязаемой.
Кира подошла ближе к одному из деревьев. Его кора пульсировала светом, а из глубоких трещин вырывались едва заметные струи воздуха, издающие тихое шипение.
– Это похоже на дыхание, – прошептала она, прикасаясь к поверхности.
– Может, это не только лес, но и что-то вроде организма? – предположил Антон, погружаясь в свои расчёты. – Экосистема, объединённая в единое целое.
Неожиданно земля под ногами задрожала. Павел поднял руку, подавая сигнал замереть.
– Что это? – тихо спросила Кира.
Ирина опустилась на одно колено, касаясь почвы.
– Лес реагирует. Это движение исходит откуда-то из глубин, – сказала она. – Возможно, это центральный узел всей системы.
Группа осторожно двинулась вперёд. Каждый шаг отдавался эхом в вибрации леса, будто земля внимательно следила за их действиями.
– Мы будто идём по живому существу, – прошептал Антон, оглядываясь.
Внезапно над ними раздался звук, напоминающий скрежет металла. Они замерли, всматриваясь в тёмное переплетение ветвей. Между ними возникли две огромные светящиеся формы, похожие на глаза.
– Это снова они, – произнёс Павел, поднимая оружие.
Но эти глаза были не такими, как у существа, встретившего их ранее. Их свет был холодным, угрожающим. Вокруг них стали собираться тени, будто скрывая что-то огромное, что готовилось к нападению.
– Оно выглядит… недружелюбно, – сказала Кира, медленно отступая назад.
– Стойте, – остановила её Ирина. – Мы должны понять, почему оно здесь.
Существо из тени издало громкий, глубокий звук, от которого деревья вокруг зашатались. В этот момент лес вокруг ожил. Ветви деревьев начали двигаться, переплетаясь и образуя живую стену позади команды.
– Это ловушка! – выкрикнул Павел, активируя защитное поле.
Но Ирина подняла руку, жестом останавливая его.
– Нет. Это проверка, – сказала она. – Они хотят узнать, кто мы.
Она сделала шаг вперёд, развернувшись к светящимся глазам. Лес затих, наблюдая.
– Мы не враги, – громко сказала она, глядя прямо в свет. – Мы здесь, чтобы понять вас. Мы не хотим причинить вред.
Ответа не последовало. Гигантская форма перед ними замерла, её светящиеся глаза затухли. Лес вновь погрузился в тревожную тишину.
– Это сработало? – шёпотом спросил Антон.
В этот момент земля под ногами внезапно провалилась.