– Милая, что случилось? – нежно сказала хозяйка дома.
– Мама сказала подождать ее на остановке и пропала. Где моя мама?
Екатерина Андреевна округлила глаза.
– И ты пришла через все поле сюда?
– Да. Я замерзла, бабушка.
Екатерина Андреевна обомлела. Малышке на вид было всего лет пять. Что за чудовище способно бросить ребенка на верную смерть зимой? Может, с женщиной что-то случилось?
– Коля! Коля! – хозяйка крикнула мужу.
Николай Степанович во всю готовился к Новому году и с аппетитом поедал мандарины, уставившись в голубой экран телевизора. Ноги его были закинуты на специальный стульчик и он совсем не хотел выходить на мороз. Крик жены его только выбесил.
– Че она орет с улицы?! Я не слышу нифига, – забубнил он себе под нос, вставая с насиженного места. Поднявшись, он потер поясницу и сунул по очереди ноги в тапки из овечьей шерсти. Дед медленно зашаркал по полу в сторону выхода, как вдруг дверь с силой распахнулась. На пороге появились заплаканный ребенок и Екатерина Андреевна с не менее расстроенным лицом.
– Кажется, она потерялась, Коля. Надо вызывать полицию.
***
Звонок оборвал тишину спальни, нарушив размеренное тиканье старинных часов, висевших над дубовым столом. Капитан Александр Алексеевич Кириллов готовился ко сну. Это был мужчина лет сорока пяти с усталым, но проницательным взглядом серо-голубых глаз.
– Товарищ Капитан. Понимаю, пару дней до Нового года. Ночь. Но там у границы в деревне пенсионерам на порог пришла девочка, лет пяти. И никто не сообщал о пропаже в районе. Похоже, что-то случилось. Приедете?
Алексеич сделал глубокий вдох, уже привычно подавляя всплеск раздражения. Пропавшие дети – это всегда головная боль, длинная цепь утомительных проверок, бессонных ночей и неопределеённого исхода. Но отказывать он не мог. Это был его долг.
– Адрес. Все детали, – коротко бросил капитан, записывая информацию в блокнот, всегда лежащий рядом с телефоном.
Он отложил трубку, чувствуя, как в голове уже строятся первые версии событий. Возможно, мать похитили? Или просто девочка ушла погулять и заблудилась? Нужно быть готовым ко всему.
Полицейский встал. Нащупал в полутьме стул, затем брюки и вышел в коридор, включил свет там, чтобы одеться. Он надеялся не разбудить Иру. Жена, конечно же, была не в восторге от ночных вызовов.
– Опять?
Кириллов обернулся.
– Ты меня напугала.
– Опять уезжаешь, – сказала Ира.
Голос ее был полон усталости и скрытой горькой иронии. Она уже привыкла к этим неожиданным сборам, хотя лицо ее все равно выражало некое разочарование. Волнение за мужа оставило след не только на их семейной жизни.
– Ребенок потерялся в деревне у границы, – спокойно ответил Кириллов, надевая куртку. Он не хотел разводить дополнительные разговоры. Время шло на счет.
– Сколько еще мы будем так жить? – спросила Ирина, ее голос с каждым словом становился все более резким.
– Не знаю. Видимо, пока нужна людям помощь, будем так жить.
Конечно же, он понимал ее чувства, но сейчас у него не было времени на длительные объяснения.
Алексеич поцеловал жену и вышел из квартиры. Он еще не знал, что задержится на работе значительно дольше, чем планировал.
***
– Как хорошо, что вы так быстро приехали, – сказал Николай Степанович, протягивая руку капитану. – Она там, в доме. Мы напоили малышку чаем.
– Что-то рассказала про себя?
– Даже имени своего не назвала, – ответил дед.
***
Дверь скрипнула, впуская капитана Кириллова в тесноту маленького деревянного дома. Запах прелых досок и старой мебели смешивался с приторно-сладким ароматом стряпни. Зимой, в этом доме, он казался особенно тяжелым в застоявшемся воздухе. Пол скрипел под тяжелыми ботинками. Комната была слабо освещена лампой, отбрасывая длинные, пляшущие тени на стены. Холод пробирал до костей, несмотря на растопленную печь.
Девочка сидела за столом, низким, почти детским, покрытым потрескавшейся краской. Она пила чай из треснутой кружки, спокойно и сосредоточенно, и только изредка кусала нижнюю губу. Ее пальцы, тонкие и бледные, сжимали кружку с необычайной силой. Увидев полицейского, она не испугалась. Наоборот, ее лицо озарила широкая, искренняя улыбка.
– Дядя полицейский! Ура! Вы нашли маму? – воскликнула она, ее глаза заблестели. Голос был удивительно спокойный, лишенный слез или следов испуга. Не совсем детский, слишком взрослый для ее возраста, немного скупой на эмоции.
Кириллов невольно улыбнулся в ответ. Эта спокойная уверенность в том, что полиция нашла ее мать, заставила его насторожиться. Было что-то не так в этой ситуации.
– Пока нет, – ответил он мягко, садясь напротив девочки. – Но мы ее уже ищем. Расскажешь, что случилось?
Он