здесь скоро проедут люди – погонят стадо к речке. Если это будут коровы, а не лошади, – значит, удача улыбнулась! Енот, мы помним, опасался лошадей и ссориться с ними не желал.
«Мму-у-у-у!» – донеслось из-за холма.
– Коровы! – обрадовались друзья.
Да, именно так. Рыже-пестрое стадо, и люди рядом – верхом, на лошадях. Оседланные, эти лошади вели себя строго и сдержанно. «Мы – при деле. У нас – работа», – словно говорили они. Что за работа такая, народ Вольного Края не слишком хорошо понимал, почитали за причуду тех, кто слишком много времени проводит с людьми, и всё. Это друзья уже однажды слышали – и потому попросту не докучали разговорами ни лошадям, ни кому другому из домашних, живущих во дворах и постройках. Цель у них была другая.
Нужно выждать. Вот коровы спустились к реке. Вот люди разделились – одни сгоняют стадо, другие готовят привал. Вот и настало время – как там говорил крошка Енот? Котелок, огонь, варить кофе? Да, люди всем этим и занялись.
Вот они достают из сумок всякие свертки – чуткий нос Койота подсказал, что цель уже близка. Пахло и ветчиной, и хлебом, и пирогом!
Койот насторожил уши.
Они подкрадывались – тихо-тихо, прижавшись к самой земле. Чтоб трава, еще не такая высокая, скрывала их, заговорщиков. Как хорошо, что собаки бродят меж коров! Люди без собак не так внимательны – а значит, может получиться…
– Енот, давай, – шепнул Койот.
И Енот проворно припустил вперед.
– Эй, гляди-ка! – удивленно воскликнул молодой пастух, что держал в руке очередной сверток. – Да погляди!
– Что там, Диего?
– Енот!
– Ну так брось в него чем-нибудь… Енота как будто не видал, в самом деле.
– Нет, Билл, погляди, ну правда!
Вняв просьбе, Билл отвлекся и поглядел – да так и застыл раскрыв рот. И следом вскорости уже и остальные люди глазели вовсю – потому что мистер Енот и в самом деле выплясывал, изображая Грозный Шар, на спине у ближайшей коровы. Рыжая лопоухая буренка флегматично жевала пучок травы – Енот сказал, что ничуть ей не помешает, и оттого она не торопилась его сбрасывать. Если Енот станет царапаться, предупредила корова, она его треснет хвостом, а ведь удар коровьим хвостом – это вам не шутки!
Но Енот был аккуратен – и проворен. И кривлялся от души, поглядывая одним глазом, как его товарищ, подкравшись к удивленным людям, хватает все, что плохо лежит, – сколько влезает в пасть! – и тащит прочь.
За один раз в зубы много не ухватишь, так что Койот сделал несколько ходок… и едва успел отползти, когда люди, подивившись фокусам мистера Енота, наконец встряхнулись – и тот из пастухов, что был помоложе, вернулся к припасам, а тот, что постарше, подобрал ком сухой глины и запустил в Енота, прибавив грозное «а ну брысь!».
Енот не стал заставлять себя упрашивать – и удрал со всех лапок, не дожидаясь, когда пастухи обнаружат, что пропали у них и ветчина, и сыр, и котлета в булке, и даже банка сливового джема!
Койот