тмахнулся Ричард, – зачем ещё, по-твоему, придумали стажеров и практикантов?
Аполло вздохнул. Капитан Ричард отличался потрясающе острым умом, невероятной тактикой ведения боевых действий, но был так рассеян и капризен временами, что с ним невозможно было разговаривать. Проще было промолчать. Не стоило говорить и сейчас, потому что Ричард теперь вовек не забудет его слов.
– И вообще, – продолжал капитан, – свежий воздух полезен для легких, а сегодня он особенно свеж!
– Это комфортная среда для рептилий, не для людей… – тихо ответил Аполло, – впрочем, вам лучше знать. Простите мою дерзость.
– О, да ничего! – Ричард откинулся на спинку кресла. – Ты иногда бываешь той еще занозой, но мы тебя все равно ценим.
– Спасибо? – Аполло не знал, что нужно отвечать, в таких случаях. Вроде похвалили, а вроде задели.
– В любом случае, я позвал тебя не для того, чтобы обсуждать микроклимат моего кабинета, – Ричард хлопнул по столешнице, фокусируясь, – у меня для тебя новое задание.
Капитан встал из-за стола, медленно прошелся по кабинету. Остановился, в растерянности огляделся, пытаясь найти нужную полку. Пробежался пальцами по корешкам папок то тут, то там, нахмурил брови.
– Где же… – мужчина повернул голову в сторону стола для совещаний, который стоял отдельно от его рабочего. Там не было ни единой бумажки. – Куда я ее дел?
– Что должно быть написано на папке? – поинтересовался Аполло.
– Для Аполло, – ответил Ричард. – Наша обычная серая папка, на ней стикер, на нем написано: «Для Аполло».
– Она лежит у вас на столе, капитан.
Ричард с недоумением повернулся. Торопливо подошел к рабочему месту, осмотрел ворох бумажек и радостно кивнул.
– Да, вот же она! Как я ее пропустил? В прочем, неважно. Слушай внимательно.
Капитан примостился обратно на кресло, раскрыл папку, показывая ее содержимое Аполло. Внутри папки были фотографии, пара газетных вырезок и титульный лист. Словом, ничего там не было.
– Орден называет этот феномен «хрустальной стеной». Он проявляется периодически, по всему миру, потом исчезает, как ни в чем не бывало. К сожалению, все предыдущие разы, «хрустальная стена» пропадала прежде, чем мы успевали провести достаточное количество исследований или понять ее загадку.
Аполло слушал внимательно и тихо, даже не утруждался кивнуть. Он внимательно разглядывал все имеющиеся на руках материалы. Старые фотографии, наверное, им более сотни лет. Черно-белые, поэтому сперва Аполло не понял, где же здесь «стена». Только потом заметил едва заметные грани посреди ничего. Пустая комната на фотографии будто была разделена напополам тончайшей перегородкой, тоньше бумажного листа. «Перегородка» пускала блики на стены, словно солнечные зайчики. Только вот в комнате не было окон.
– Вчера, от Вечной экспедиции поступило сообщение, что стена вернулась. Один из стажеров пропал. И, честно, – Ричард редко был так серьезен, как сейчас. Наконец-то, он выглядел соответственно своему возрасту и статусу, – я не могу представить никого более подходящего для расследования, чем ты, Аполло. Я доверяю тебе и твоим логическим суждениям, поэтому ты уж постарайся.
Аполло молча сложил фотографии в папку, задумчиво поглядел в глаза непривычно тихому капитану. Он редко видел своего командира таким серьезным.
– Я оправдаю ваше доверие, – Аполло низко поклонился, развернулся и размеренно зашагал в сторону выхода.
– Подожди, кое-что еще! – Ричард встал со своего кресла, опершись руками на столешницу. Аполло повернулся, в ожидании продолжения. – Это, возможно, ложная информация, но по некоторым данным, «стена» поглотила одного из Ордена Красной планеты.
Аполло замер, вдумчиво глядя на капитана. Эта информация все усложняла. Даже разгадав загадку «стены», дело не закончилось бы. Стажер мог быть уже мертв, даже если аномалия и не забрала его жизнь изначально, это мог сделать сумасшедший адепт Красной планеты. А освободив из ловушки этого дикого воина, Аполло вынужден будет вступить в битву. И не факт, что выйдет из нее победителем. Словом, ситуация приобрела неожиданные осложнения.
– Я оправдаю доверие, – повторил Аполло, но слова эти теперь звучали скорее отчаянно, будто прощание, – оправдаю, чего бы мне это ни стоило.
– Будь на связи! – Ричард вздохнул. Он сказал эти слова закрытой двери, Аполло уже не было в комнате. Капитан сел, откинулся на спинку, посмотрел на точную модель их воздушного судна, уменьшенную копию, которую подарил ему огненный мальчик Аполло в день выпуска из академии. Мальчик вырос, и Ричард знал, что мальчик никогда не выходит на связь во время миссии.
Оранжевое солнце нависло над горизонтом, проливая на небо теплый и согревающий глаза свет. Ласковый ветер гладил траву, перебирал ветви деревьев. Бабочки боролись с порывами, силясь удержаться на вершинах цветков, цепляясь тонкими лапками. Голубая гладь озера отражала облака. Словно зеркало, она повторяла каждый изгиб, каждый клочок оранжевых небесных корабликов.
В паре