Он сделал несколько шагов, протянул руку, собираясь потрогать лезвие виброглефы в руке парадного силового облачения имперского гвардейца Шестой Династии.
– Осторожно, не порежьтесь, – сказал офицер. – Она настоящая. Здесь не всё иллюзия, так что лучше следуйте прямо за мной.
Он уверенно двинулся вперед, и Ларк поспешил следом, громко цокая опорами экзоскелета по плиткам пола. Теперь он обратил внимание, что сложный цветной узор на плитках был раскинувшейся на всё видимое пространство зала двухмерной картой старой Империи. В настоящий момент скриптор со спутником пересекали Большую Ось, соединявшую вечных соперников, богатейшие планеты обитаемого космоса – Геркуналум, Оиши в системе Альтаира и Согн.
– Это место, – сказал контрразведчик, – копия. Оригинала больше не существует, погиб во время битвы за Домус Ауреус и разрушения Стеклянного Дворца. Императорский приемный зал.
Офицер указал под ноги, на карту, которую минутой раньше рассмотрел Ларк.
– Зал был примечателен традицией, возникшей при Седьмой Династии. Представители гильдий и Домов, Наместники и губернаторы при появлении Императора все должны были стоять на местах, соответствующих их планетам. По сигналу церемониймейстера они начинали двигаться к Домус Ауреус в центре зала, где их ожидал сюзерен.
«Судя по тому, что мы углубляемся в Золотые Системы, – заключил про себя Ларк, – мы движемся в том же направлении, к столице Империи».
Приходит на ум еще один интересный факт, – продолжил офицер. – Гаррус Проклятый изменил традицию. При нем гости должны были следить за цветом ленты на церемониймейстерском жезле. Синяя лента означала, что гость может приближаться к Императору, как обычно. Красная говорила, что владыка разгневан и, чтобы его задобрить, следует лечь на пол и ползти на животе, не взирая на пол, возраст и положение.
Офицер остановился. У его ног сверкало серебром кольцо орбитальной суперструктуры, окружавшего Домус Ауреус детища всё того же Гарруса – тирана и безумца, за свои преступления обреченного Орденом Скрипторов на забвение.
– Была еще белая траурная лента, – сказал контрразведчик. – Ее видели те, кто был приговорен королем к «глотку Аннун». Им подносили чашу с соком вателинской лозы. Забавно, что после смерти Гарруса обычай травить изменников Империи именно таким способом дожил до самого ее краха. А белый по-прежнему считается цветом траура на большинстве планет обитаемого космоса.
Скриптор смотрел на человека в мундире королевской контрразведки. Белом, как одежды Аннун, богини мертвых.
– Вы очень интересный рассказчик, – вежливо сказал Ларк. – Не ожидал такого глубокого погружения в историю от человека, который не носит тиару скриптора.
– Я не всегда ловил шпионов и врагов короны, – улыбнулся офицер. – Рад, что в вашем лице встретил благодарного слушателя.
Он протянул Ларку кейс и сказал, указывая на покрытый золотыми огнями круг Домус Ауреус.
– Вам