резко открылась, стукнув Соловейку по лбу. Она взвизгнула и повалилась назад, чувствуя, как из избы её окутывало душным теплом и дымом. Старый жрец замер на пороге с миской в руках, не отрывая взгляда от Соловейки. Круглые, глубокие глаза его прятались за кустистыми бровями и не переставали буравить Соловейку тяжелым взглядом. Она задрожала, хоть холода не чувствовала. Старик медленно наклонился, сложив бороду кольцами на её юбке, как змею.
–– Что привело тебя к богам, дитя? – проскрипел старик прямо в лицо, качнув перед её носом миской.
Захотелось закричать, но горло будто стиснуло сильной рукой. Соловейка не могла оторвать взгляда от его лица. Показалось, что от него пахло кровью, но потом он снова качнул перед ней миской, и в ней качнулась густая бордовая жидкость – кровь! У него в миске кровь!
Соловейка вскочила на ноги, захотела убежать куда подальше, но Скорпунь её схватил за руку, длинные ногти впились в кожу. Взвизгнув, она дёрнулась в сторону.
–– Отпустите, дедушка!.. Я только посмотреть хотела, я подружку искала, вдруг она заблудилась!
–– Ну пойдём, попросим богов вернуть тебе подружку…
Скорпунь хоть и старик стариком, но держал за руку так крепко, что невозможно было вырваться. К глазам подступили слёзы страха, Соловейка едва могла дышать, с трудом перебирая ногами. Одной на капище ей всегда было страшно ходить. Там на поляне тесным кругом стояли идолы с черными бородами. Они сердито смотрели на пришелицу, хотелось сжаться и превратиться в низкий пень, чтобы никто её не мог заметить. Но старик подтащил Соловейку к самому ритуальному камню и отпустил, только когда она повалилась подле него на колени. Камень был весь залит кровью, а прямо перед её глазами на камне остались царапины, будто кто-то шкрёб по нему когтями.
Соловейка с трудом, судорожно сглотнула, вцепившись в мёрзлую землю. Старик притащил её сюда молиться, но она ни слова не могла вымолвить, из горла вырывались только шумные выдохи-полустоны. Хотелось побыстрее сбежать куда угодно, но она не смела даже шелохнуться, пока Скорпунь не всучил ей в руки миску, полную крови. Жидкость качнулась из стороны в сторону, едва не пролившись на пальцы.
–– Проси русалок вернуть тебе подружку, лей жертву на камень, – сказал жрец.
Ладони будто приросли к миске, Соловейка боялась пошевелиться, чтобы не разлить, а старик нависал над ней, как гроза, вот-вот грянет. Зачем она только пришла сюда! Нет чтобы братца послушать и посидеть в тереме, пока всё не разрешится…
–– Лей! – приказал Скорпунь, дёрнул Соловейку за руку и полоснул ей по плечу кривым ритуальным ножом. – И свою жертву отдай богам за просьбу!
Соловейка закричала больше от неожиданности и страха, чем от боли. Руки дрогнули, и полная крови миска рухнула, разбившись о камень. Брызги разлетелись в разные стороны, осели ей на ладони, лицо, губы. Старик притянул её ниже, дожидаясь, когда кровь стечет под рукавом вниз и закапает с пальцев на алтарь. Соловейка закричала