рез замерзшую реку, к тротуару, провернув шинами по влажному коричневому снегу, пристроился фургон с яркой эмблемой СУУ, службы устранения утечки. Из фургона вылезло нечто в синем комбинезоне и шлеме, но с допотопным громкоговорителем, и каким-то образом оно умудрилось переорать весь поток людей и транспорта:
– Внимание! Зафиксирована нестабильность магического ядра! Просьба сохранять спокойствие! Энергетические волны – 2 балла! Ведется оцепление квадрата!
Из фургона шустро повыскакивали такие же служащие со всем необходимым для оцепления: ленты, конусы, стойки, несколько предупреждающих баннеров с мультимедийным проигрывателем. Спешащие прохожие очень вяло внимали и туго соображали, и быстрый слаженный текучий поток медленно превращался в расползающуюся лужу вязкого человеческого сиропа.
Мультикомм у Нелл в руках, уловив шальную энергетическую волну, коротнул и пустил ток по проводу наушников, прицельно посылая удар в ухо, но файл с расписанием экзаменов у магистров успешно скачал. Нелл дернулась, потерла ухо, тихо ругаясь сквозь зубы, и коснулась сенсорного экрана, открывая файл. В верхней строке всплыла строчка рабочего чата, там яростно ругались аспиранты.
«Если потенциал ядра будет меньше, то будет…» – что будет интригующе обрывалось краем экрана и не до конца высветившимся сообщением, завлекающим открыть мессенджер и проследить за чужой перепиской, но Нелл отвлеклась на женщину с широкой двухместной коляской, которая не оглядываясь, сдала назад, стараясь быстрее уйти от блуждающих волн. Пространство, где остановилась СУУ, медленно освобождалось. Сошедший с ума мультикомм ударил током еще раз, и Нелл пришлось снять наушники.
– Снова повышаем энтропию вселенной, – задумчиво удрученно произнесли сбоку, и Нелл, повернувшись, уперлась взглядом в нашивку экологического патруля.
– Тогда советую не заниматься метаболизмом. Это вредно для окружающей среды.
– Очень вредно! – согласился Нашивка.
Впереди всё оцепили тянущимися желтыми лентами, мультимедийные баннеры истерично замелькали красным, и первым рядам толпы пришлось прикрыть глаза. Сотрудники службы утечки, смешные и похожие друг на друга в голубых комбинезонах, достали по сачку с улавливателями на металлической сетке, и стали маршировать, слоняясь туда-сюда. Прицепленные к сачкам провода волочились за ними по асфальту, как толстые гибкие черви.
– Мам, а что дяди делают?
– Ловят волны.
Нелл поморщилась. Все существенное, что что-то да стоило и несло весомую энергетическую нагрузку, уже утекло свободной энергией в мир. Остались только блуждающие, беспокойно отражающиеся ото всего волны, и стоячие волны, которые отлавливали сачками, моментально преобразовывая их энергию и отправляя в накопитель. Их энергии впритык хватило бы, что бы подзарядить аккумулятор автомобиля. Ну, или совершить маленькое чудо.
– Ронтельмар, доставай шапочку из фольги, здесь становится волнительно!
– Ну, мама, что вы колыхаетесь зря, оно ж всего два балла!
– Ронтельмар, не нервируй меня, голова у тебя одна, и, желательно, чтобы так было и дальше!
Рядом со смирением зашуршала фольга. Нелл опасливо сделала пару шагов назад, насколько позволила толпа: не хотелось случайно вмазаться в стоячую волну и потом несколько дней избавляться от разных магических накоплений или, еще хуже, преобразований.
– Простите, а что случилось?
– Магическая игрушка взорвалась у какого-то дурака. Вот он, сидит у стеночки с лицом-картошкой. В прямом смысле картошкой!
Нелл чуть качнулась, выглядывая из-за спин и действительно высматривая беднягу, попавшего под магический выброс. Возле него уже крутились врачи, а потом, поддерживая, увели в машину скорой помощи.
– Вот ведь мамкин волшебник, что им спокойно не сидится!
– Ой, и правда картошка. Как же он жить то дальше будет, с картофельной-то головой?
– Некоторые и без магии с картофельной головой живут, – не удержалась Нелл, поворачиваясь на голос. – И ничего! Даже диплом получают.
– И не говорите! – в сердцах согласилась невольная собеседница, кутаясь в пухлый от шерсти шарф почти по самый острый нос. Из-за шарфа удрученно донеслось: – Таких дураков сейчас выпускают!
О, Нелл могла бы со знанием дела высказаться, но тут впереди кто-то тонко вскрикнул, толпа дрогнула и как-то нервно затрепыхалась. Нелл привстала на мысочках, пытаясь высмотреть, в чем дело, но люди вдруг заколыхались, как колосья на ветру, и пришли в движение. Нелл снесло этим потоком. Сумку зажевало между чьими-то локтями, Нелл выдернула ее, прижимая к себе и отшатнулась, наступая кому-то на ногу. В свою очередь, видимо, ради восстановления справедливости и равновесия во вселенной, кто-то хорошенько постоял каблуком на ее лакированном ботинке. Нелл взвыла, попятилась, натыкаясь на тела, куртки, шарфы, сумки, и наконец вывалилась из плотной массы в свободное пространство улицы. Проверив сумку, карманы, в них перчатки и мультикомм, она посмотрела на время и начала прикидывать путь обхода.
– Тора