вот вы и готовы, – улыбнулась она, чуть отойдя и оглядывая меня с головы до ног. – Эх, сразите вы всех наповал, миледи. Точно нужно, чтоб капитан ваш на балу был, хоть охранять от назойливых ухажёров будет. С драконом никто тягаться не станет.
Улыбнулась на её слова и дотронулась до кулона на шее, подаренного моей родной матушкой. Именно он помогал скрыть мою слишком сильную подавляющую ауру и успокаивал, когда я волновалась. Сейчас это было как нельзя кстати.
– Хотела бы я в это верить, Кирса. Пожелай мне удачи, – улыбнулась в ответ. – Что-то мне подсказывает, что она мне сегодня понадобится.
– Да пребудут с вами боги Ликии.
Кивнула, обняла мою любимую нянюшку, чмокнула Ранги, велев не влипать в неприятности, и выбежала за дверь, где нас с сёстрами уже дожидалась карета.
***
Императорский дворец поражал своей красотой и помпезностью.
Мы как раз подъезжали к нему, минуя главную улицу и оставляя позади шумный город. Дворец располагался на возвышенности, чтобы его можно было увидеть из каждого уголка Аваларской империи. Был её центром, несмотря на то что с одной стороны практически граничил с океаном. Он являлся сосредоточением силы, величия и власти.
Но в то же время же был словно отдалён от основного города, от народа.
Вокруг дворца росли дивные сады, высаженные в форме лабиринта, били прекрасные фонтаны, расположились статуи древних и почитаемых богов – и всё это великолепие было огорожено высоким глухим забором. А сверху ещё и магическим куполом накрыто. Через него было видно только очертание дворца, но не более.
Император с семьёй словно отгородился от народа, но так было не всегда. Ещё до болезни Мены, единственной дочери правителя, дворец был открыт для всех желающих. Практически. Каждый в определённый день мог туда войти и задать личный или важный вопрос секретарю императора, мог подойти к небольшому, но единственному во всей Аваларии храму богини Ашеры и преподнести дары вне официального праздника. Разрешалось даже в определённые дни и часы погулять по дивному саду. Конечно же, в присутствии охраны и перед этим пройти тщательный досмотр, но двери всегда были открыты для всех желающих.
Император с семьёй всегда был близок к народу, любил его, слушал и уважал. Помогал бедному населению и ценил аристократов. Но именно это и сыграло злую шутку с его дочерью.
Один из моряков, недавно вернувшийся с моря Забвения, оставил в подношение богине дивную чёрную жемчужину, величиной с грецкий орех. Даже искушённые драгоценными камнями аристократы не встречали такой красоты, как и Эвлимена. Хоть трогать дары для богини запрещено, она взяла её в руки и… заразилась жемчужной болезнью. Считается, что именно чёрный жемчуг разносит её. Официально. А на самом деле её прокляла богиня, ведь принцесса решила присвоить себе жемчужину, заменив на более простую.
Ашера хорошая, когда и к ней относишься с почтением, и очень грозная, беспощадная, когда пытаешься обмануть.
С тех пор вход