я никогда не общалась с такими мужчинами, – ответила на колкость сестры, – так что твоё обвинение необоснованно.
– Неужели?
– Конечно. Ладно я, все мы знаем, как леди Эржебет ко мне относится, но подумай, почему она не оставляет выбор спутника за вами? Вы ведь родные и любимые дочки, в отличие от меня.
Я знала, что эта тема болезненна для всех нас. Из-за неё мы с Ауксезией часто ссорились, особенно в детстве. Она не могла понять, почему мне, бастарду, полагается всё то же, что и законным наследницам славного рода. А я не понимала, почему должна отвечать за ошибки отца.
– Девочки, не ссорьтесь, – примирительно сказала Дами, вставая между нами. – Давайте не будем омрачать перепалками такой прекрасный вечер.
Сези сощурилась, но промолчала. Тоже взяла бокал и отвернулась. Просто мы обе знали, что продолжать разговор бессмысленно. Я же вновь посмотрела в сторону своего…, то есть в сторону капитана Рэкхема, который всё так же смотрел в нашу сторону, только теперь чуть заметно хмурился.
Думал о чём-то своём или… Слышал наш разговор? Но как? Я, конечно, уже знала, что драконы обладают более сильным и чутким слухом, осязанием, обонянием, но разве можно что-то расслышать в огромном зале с большим количеством гостей и играющей музыкой?
Я слегка улыбнулась ему, и в этот момент церемониймейстер объявил о прибытии императора с супругой и дочерью.
Парадные двери распахнулись, и в проёме показался наш император – высокий, статный, черноволосый мужчина. Он был одет в тёмно-синий, почти чёрный, парадный мундир. По обе стороны от него шли две девушки: Алкмена – прекрасная и добрая императрица, и Мена.
От взгляда на Мену у меня защемило сердце. Она была очаровательна, как всегда, но казалась неживой. Как будто перед нами не принцесса, а её точная копия – искусно сделанная мастером кукла. Похоже, с лекарством действительно беда…
Гости склонились в приветственных реверансах и ждали, пока монаршее семейство дойдёт до тронов. Император объявил о начале бала в честь славной и несравненной богини Ашеры и кивнул – это означало официальное начало праздника.
Обычно на всех предыдущих балах Верманд произносил длинную и содержательную приветственную речь. Он восхвалял богиню и желал всем добра, мира и процветания, а затем ждал ответных слов и только после этого открывал бал. Но в этот раз ему, похоже, было не до речей.
Как только зазвучала музыка, он подозвал к себе нескольких офицеровраздал им указания, кивнул своей супруге и дочери и… покинул зал. Это означало, что ситуация ещё хуже, чем мы думали. Взглянув на принцессу, я убедилась в этом ещё больше.
Зазвучала лёгкая и нежная мелодия первого танца. Всего несколько пар вышли в центр зала, чтобы во всеуслышание объявить о своих чувствах. Я машинально обернулась на капитана, который, не сводя с меня яркого взгляда, шёл через весь зал… ко мне?
Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Неужели он действительно хочет пригласить на первый танец меня?
Однако не успел он сделать