никто, кроме меня, не заметил ничего необычного.
Я посмотрел в свой блокнот. Чернила больше не двигались, но последняя строчка изменилась. Теперь там было написано почерком, который определённо не был моим: "Дело начинается. Не облажайся, парень."
Знаете, что самое паршивое в подобных ситуациях? То, что вы не можете никому о них рассказать. Ну серьёзно, попробуйте объяснить кому-нибудь, что персонаж из вашего недописанного рассказа материализовался и украл вашу зажигалку. В лучшем случае вас примут за эксцентричного писателя. В худшем – позвонят вашей маме и посоветуют хорошего психиатра.
Я провёл следующий час, бесцельно перекладывая книги на полках и пытаясь убедить себя, что всё это мне привиделось. Может быть, я задремал за столиком? Или это побочный эффект того подозрительного карри, которое я съел на обед?
Но следы от ботинок О'Райли всё ещё были на полу, а в моей кружке плавал окурок его сигареты.
– Эй, Майк! – голос миссис Чен вырвал меня из размышлений. – Ты не мог бы проверить новые поступления? Должны были привезти заказ детективов.
Детективов. Ну конечно.
– Да, миссис Чен, – пробормотал я, направляясь к подсобке.
Коробки с книгами громоздились у задней двери – свежие, пахнущие типографской краской. Я начал распаковывать первую, и тут мой взгляд зацепился за заголовок: "Дело о Чёрном Короле" Рэймонда Чандлера. Я моргнул. Погодите-ка. Чандлер никогда не писал книги с таким названием.
Дрожащими руками я достал книгу. Обложка была классической, в стиле нуар 40-х годов: тёмная улица, одинокий фонарь, силуэт человека в шляпе. Но что-то было не так. Я присмотрелся внимательнее и похолодел – силуэт на обложке двигался. Едва заметно, как будто покачивался на ветру.
Я открыл книгу наугад и начал читать:
"Он знал, что она опасна. Все королевы опасны, особенно те, что играют в свои игры после наступления темноты. Но он не мог устоять – частные детективы никогда не могут устоять перед красивыми женщинами с опасными тайнами…"
Текст был написан в стиле Чандлера, но я готов был поклясться, что такой книги никогда не существовало. И тут я заметил, что буквы на странице начали меняться, складываясь в новые слова:
"Прекрати пялиться в книгу и посмотри за спину, парень. У тебя гости."
Я резко обернулся. В дверном проёме подсобки стояла женщина. Высокая, в чёрном платье, с идеальной осанкой и взглядом, от которого у меня мурашки побежали по коже. Я никогда не видел её раньше, но точно знал, кто она.
– Здравствуйте, – сказала она с лёгкой улыбкой. – Я ищу мистера О'Райли. Мне сказали, что вы можете помочь.
Чёрная Королева. Персонаж, которого я ещё даже не начал писать, стоял передо мной во плоти.
– Я… – начал я, но она перебила меня:
– О, не притворяйтесь, что не знаете, о чём я говорю. Вы же писатель. Вы знаете все истории ещё до того, как они случаются.
Она сделала шаг вперёд, и я инстинктивно отступил, упершись спиной в стеллаж с книгами.
– Видите ли, у меня