Здоровенные ворота перегораживали бетонную дорогу, ведущую к широкому проспекту, по которому сновали многочисленные всадники и телеги. Проезжали и грузовые автомобили, правда, нечасто.
Дома пестрели черепичными крышами, самых разных цветов и оттенков. При этом классические средневековые строения тут и там сменялись самыми настоящими панельными пятиэтажками. Впрочем, последние группировались вокруг здоровенных сооружений, которые не могли быть ничем иным, кроме как фабричными или заводскими комплексами. Вдоль дорог возвышались столбы с натянутыми на них проводами.
– Наш мир, – внезапно заговорил просветленный, дождавшись, пока воины привезут тележку с переговорным устройством, – умирает. Двести пятьдесят семь лет назад предки начали Последнюю Войну.
Эти два слова он выделил, давая понять их значение, позволяя прочувствовать тяжесть.
– Война повергла Старый Мир в прах, и мы влачим жалкое существование на его осколках. Не буду утомлять вас скорбной летописью бед, обрушившихся на Дамхейн за минувшие годы, изреку главное: мы задыхаемся без энергии. Электричество. Заводы. Чистая вода. Отопление. Все то, что в вашем мире – обыденность, у нас – дар для избранных.
– У вас нефть кончилась? – спросил кто-то.
– Если бы, – вздохнул старик. – Увы, но наша цивилизация пошла по несколько иному пути развития, а старые источники энергии исчерпались пред Последней Войной. Мы смогли отыскать новые, пусть и не столь надежные. Но разве должно голодающему воротить нос от краюхи хлеба лишь потому, что она черствая? Мнится мне, что нет. А посему, когда два десятка лет назад мы нашли Души Леса в заповедном месте, то счастью жителей Эйри не было предела. И сейчас работа фабрик, освещение единственной в городе больницы, отопление домов, и многое, многое другое зависит исключительно от того, сумеют ли герои добыть Души Леса, иль нет. Наши запасы истощились, и коль не пополним их, королевство придет в упадок, сотни тысяч жизней оборвутся, воцарится хаос, превозмочь который мы не сумеем.
– Но что мешает взять и принести эти ваши Души? – выкрикнул кто-то.
– Повелительница заповедного места не дозволяет никому из рожденных в Дамхейне проникать в ее владения. Она сторожит сокровища, кои могут спасти тысячи тысяч, но, – старый паладин невесело улыбнулся, – что бессмертному духу до страданий людских? Однако мы смогли найти выход – призыв иномирян. В прошлый раз нам удалось достать достаточно Душ Леса для того, чтобы влачить свое жалкое существование, однако всему рано или поздно настает конец.
Я ещё раз оглядел окрестности. Говоря начистоту, жалким город не выглядел ну ни разу. Иным – да, странным – возможно, но уж точно ничего тут не напоминало базу Несмертного Джо. Замок, в который нас призвали, так вообще подавлял своей монструозностью. А ещё – в этом я не сомневался – старый паладин врал, как и его молодой коллега.
Точнее – нет – он не врал, гораздо хуже. Он недоговаривал, щедро мешая правду и ложь в гремучий коктейль. Так