плед, сосредоточенно вглядывалась в мерцающие символы на экране своего терминала. Данные, полученные древним зондом, извлечённым из поля обломков умирающей звезды, были непонятными, но завораживающими.
Зонд, созданный ещё до Галактической Федерации, был чудом техники, оставшимся от какой-то забытой цивилизации. Его датчики, несмотря на тысячи лет, продолжали функционировать, передавая слабый, но устойчивый сигнал. Этот сигнал Аэлина изучала последние три месяца, буквально живя в обсерватории, питаясь кофе и забывая о сне.
На экране мелькали зашифрованные последовательности, перемежающиеся непонятными графиками и диаграммами. Аэлина перепробовала десятки алгоритмов расшифровки, но ни один из них не давал удовлетворительного результата. Она чувствовала, что близка к разгадке, что за этим зашифрованным посланием скрывается что-то невероятно важное.
Внезапно на экране появилось изображение – нечёткая, размытая фотография какой-то планеты, похожей на Землю на ранних этапах развития. Аэлина прищурилась, стараясь разглядеть детали. На фоне этого изображения появился текст – древний, незнакомый, но при более внимательном рассмотрении опознаваемый как архаичный вариант земного английского.
Текст был коротким, но наполненным мрачным смыслом. Аэлина перевела дыхание, повторяя про себя слова: «Они вернутся. Любовь – это ложь».
Эти слова пронизывали её до мозга костей, заставляя чувствовать холод и предчувствие неминуемой беды. Она поняла, что это не просто технический сбой, а предупреждение, послание из далёкого прошлого, которое могло решить судьбу всей Галактической Федерации. Она должна была расшифровать это послание, неважно какой ценой. Она была одна, но у неё было чувство, что ей придётся обратиться за помощью. Помощь придёт, но будет ли она надёжной? Аэлина задумалась, вглядываясь в бескрайние просторы космоса за окном своей обсерватории. Впервые за много лет она испытывала не только интерес, но и страх. Глубокий, всепоглощающий страх.
Глава 1. Холодный свет Ксантра
Аэлина Рейн проснулась от настойчивого писка своего хронобудильника. Откинувшись на спинку кресла, она протянула руку и раздражённо отключила его, хотя в глубине души знала, что это бесполезно. Солнечный цикл на Ксантре был неумолим, как и график её работы. Планета, на которой она жила уже пять лет, была холодным и суровым миром, и, казалось, это отражалось и на её внутреннем мире.
Она встала, накинула тёплый халат и подошла к панорамному окну, выходящему на северный горизонт. Холодное, мертвенно-бледное солнце Ксантра едва пробивалось сквозь плотные облака, окрашивая ледяные равнины в серые и голубые тона. В этом зрелище не было ничего прекрасного, но Аэлина не жаловалась. Она уже привыкла к этому. Ей нравилась эта отстранённость, это ощущение, что она находится на самом краю обитаемой галактики, вдали от суеты и лицемерия цивилизованных миров.
Её квартира, расположенная в научной обсерватории на орбите планеты, была аскетичной и функциональной, отражая её собственный характер. Простая мебель, стены, покрытые панелями, и множество экранов с данными и графиками. В углу стояла голографическая проекция – трёхмерная модель галактики Млечный Путь, которую она постоянно изучала, пытаясь уловить закономерности в хаосе космических явлений.
Аэлина подошла к кухонному блоку и нажала кнопку на кофеварке. Пока устройство урчало, подогревая воду, она сделала несколько упражнений для разминки, стараясь прогнать остатки сна. Её тело было подтянутым и гибким, несмотря на долгие часы, проведённые в лаборатории. Она поддерживала физическую форму, как и умственную, считая, что это необходимо для её работы.
Звук наливающегося в чашку кофе вернул её к реальности. Она взяла чашку и направилась к своему рабочему столу, заставленному терминалами, экранами и проводами. На одном из мониторов мерцала запись, которую она изучала уже несколько месяцев. Закодированный сигнал, полученный зондом у умирающей звезды. Этот сигнал был для неё как наваждение, он не давал ей покоя, заставляя просыпаться посреди ночи с диким желанием разгадать его секрет.
Она ещё раз просмотрела данные, пытаясь найти новую зацепку, новую закономерность. Но, как и прежде, все попытки расшифровки заходили в тупик. Аэлина вздохнула и потерла переносицу. Она чувствовала, что этот сигнал – нечто большее, чем просто космический шум. В нём была своя логика, своё послание, но она не могла его прочитать.
Она давно пыталась получить помощь от Галактической Федерации, но её запросы игнорировались. Чиновники на Новой Земле, казалось, не проявляли никакого интереса к какой-то там аномалии на окраине галактики. Они были слишком заняты своими политическими интригами и межпланетными конфликтами.
Она понимала, что ей придётся справиться с этим самой. Аэлина была независимым человеком, привыкшим полагаться только на себя. Её родители, известные исследователи космоса, научили её этому ещё в детстве. Они погибли в результате несчастного случая на исследовательской станции, оставив ей в наследство не только острый ум, но и глубокую травму, которая до сих пор влияла на её жизнь.
Вспомнив о родителях, Аэлина на мгновение