и зашагал в сторону леса.
У всех возник одинаковый вопрос: как он услышал? Всё-таки он находился почти в сотне метров.
***
Я шёл впереди шагов на двадцать и внимательно прислушивался к лесу. Видно было, что тут не ступала нога человека многие сотни лет. Из чего можно предположить, тварей здесь огромное количество.
В этот раз я взял с собой сумку и всё своё снаряжение, и трижды перепроверил её содержимое. Кто знает, с чем или кем мы столкнёмся. Лучше уж быть готовым. А то выбежит нам на дорогу леопардус, начнётся схватка, а у меня вдруг «Виты» нет или снаряды для рогатки оставил в каюте. И я ему такой: «Стой, киса, погоди, до корабля сбегаю за вещами и сразу вернусь, честно-честно».
Смех смехом, но бдительности я не терял и был полностью сосредоточен на окружающем нас лесе, не забывая, конечно, поглядывать в небо. Ирландия всегда славилась огромным разнообразием птиц, и многие из них ещё во времена предков были опасны, а под действием яда, ну то есть радиации, они и вовсе стали страшными тварями.
Я попросил Ичиро позаботиться о людях. Он кивнул и начал распределять их, расставляя так, как делал это, когда был вольным искателем и ходил в запретные земли. Хотя какие они теперь запретные, если туда сейчас идут все, кому не лень? Более того, Очистителей уже никто особенно не боится. Многие группы вольных искателей объединялись в крупные отряды и дают им серьёзный отпор в случае их нападения. Но пока что весь восток был под контролем Очистителей. У них там довольно крупные силы распложены, и соваться туда нет смысла. Да и пусть сидят там, а остальным хватит добычи и в этой части света.
Тем временем, пока я предавался размышлениям, японец построил людей. Лучников он поставил в центр, более сильных – прикрывать нам спину, а остальных распределил по флангам. Он сам вместе с Даниэлем пошёл впереди.
– Дан, как думаешь, насколько нам углубиться в лес, чтобы найти подходящее дерево?
– Трудно сказать, Артур. Из того, что вижу сейчас, нам ничего не подходит. Нам дуб или сосна нужна.
– А почему эти не подойдут? – указал я клинком на окружающие нас деревья. – Мы же не корабль строим, а всего лишь хотим изготовить длинную трубку. Она и нужна-то нам на день, ну, возможно, три. Вряд ли дерево успеет сгнить за это время.
– Дело не в этом. Вот представь: сидишь на глубине и надеешься на этот твой «шланг». И вдруг кора начинает пропускать воду. Капля за каплей, и вот ты возвращаешься в колокол, а там уже нет воздуха. И что тогда? Всплыть ты уже не успеешь.
– М-да, не хотелось бы.
Я живо представил ситуацию у себя в голове, и меня передёрнуло в лёгком ужасе. Перспектива задохнуться не прельщала.
– Значит, идём дальше.
***
Двигаясь по опушке леса, я ни на миг не расслаблялся. Стоит это сделать, и всё, пиши пропало. Потому глубоко в лес мы не заходили. Так, метров на сто зайдём, глянем деревца и обратно на опушку. Будь я один, я бы рискнул зайти дальше. А с этими новичками это сродни смерти. Их смерти, естественно.
В очередной раз углубившись в лес