его движения с деревянной саблей. Она знала каждую дощечку на корабле, каждую трещину на палубе, каждый порыв ветра, который предупреждал о шторме.
Но все изменилось в одночасье.
Шхуна «Серый призрак» возвращалась домой после долгого плавания, когда их настигло несчастье. Пираты напали внезапно, с пушек посыпались ядра, обшивка корабля трещала, в воздухе стоял запах гари и крови. Команда сражалась отчаянно, но их было меньше.
Отец Виктории сражался, как лев, но его настигла шальная пуля. Девушка видела, как он рухнул на палубу, как кровь растеклась по старому дереву корабля. Она рванулась к нему, но матросы, повинуясь приказу капитана, оттащили ее прочь.
– Беги! – прошептал отец, когда она в последний раз взглянула в его глаза. – Беги и не оборачивайся…
Она не послушалась. Виктория осталась до последнего, сражалась бок о бок с оставшимися членами команды. Но корабль был потерян. Ей удалось скрыться, но жизнь изменилась навсегда.
Когда бой утих, Виктория вернулась на побережье. От корабля остались только обгорелые доски, уцелевшие после пожара. А затем пришла весть – по морскому закону она теперь владелица «Серого призрака».
Когда Виктория заявила, что намерена собрать команду и вернуть корабль в строй, мужчины только смеялись.
– Девушка-капитан? Да ты в своем уме? – усмехнулся старый боцман, который служил еще при ее отце. – Да сгинешь ты в море!
– Это плохая примета, – соглашались другие. – Девушка на корабле – к несчастью.
– Никто в здравом уме не пойдет к тебе на службу, – заявил один из бывших товарищей отца. – Прости, Виктория, но мы не рискнем.
Она пыталась спорить, убеждать, доказывать, что знает море не хуже любого мужчины, что выросла на палубе, что умеет держать саблю и вести корабль сквозь шторм. Но люди оставались глухи.
Никто не хотел служить под началом девушки.
Идея новой команды
Виктория провела ночь в гавани, размышляя, что делать дальше. Без команды корабль – всего лишь пустая оболочка. Но если мужчины отказываются…
Почему бы не собрать команду из девушек?
Эта мысль показалась ей безумной, но чем больше она обдумывала ее, тем больше нравилась. Почему женщины должны сидеть на берегу, пока мужчины правят морем? Разве среди них нет тех, кто мечтает о свободе, приключениях, пиратской жизни?
На следующий день Виктория отправилась по острову. Она искала тех, кто хотел бы бросить вызов судьбе.
Первыми к ней присоединились две сестры – Энни и Мэйбл, дочери кузнеца, которые с детства любили сражаться на деревянных мечах. Потом к ним примкнула Айша, беглянка из богатого дома, которую хотели выдать замуж против ее воли.
День за днем команда росла. Бывшая циркачка, искусно управляющаяся с ножами. Рыбачка, знающая море лучше многих капитанов. Глухая девушка, которая понимала язык волн по вибрациям палубы.
Они стали первыми в истории женщинами, готовыми взять на себя судьбу моряков.
И Виктория поклялась, что ее корабль станет легендой.
«Серый призрак» был мертв. Остатки обугленного корпуса медленно разъедало море, словно оно жадно поглощало то, что когда-то принадлежало Виктории и ее отцу. Первое, что она поняла, стоя на берегу и глядя на обломки, – без корабля не будет команды, без команды не будет свободы.
Она долго думала, что делать. Можно было попытаться выкупить старое судно, но хороших кораблей продавалось мало, и стоили они безумных денег. Остался только один выход – построить свой собственный корабль.
Но это означало одно: придется потратить все наследство, что оставил ей отец. Золото, спрятанное в сундуках на черный день, украшения матери, ценные бумаги, права на участок земли. Виктория понимала, что идет ва-банк, но у нее не было выбора.
– Если я не рискну, то останусь никем, – сказала она себе, кладя на стол последнюю горсть золотых монет.
Ей нужен был корабль, который станет домом для ее команды. И она готова была заплатить за это любую цену.
Строительство корабля
В городе было много хороших плотников, но никто не хотел связываться с девушкой-капитаном. «Женщинам не место на море» – слышала она раз за разом. Но вскоре нашелся тот, кто согласился на эту авантюру.
Старый корабельный мастер по имени Гаррет, которого давно выгнали из гильдии за пьянство и скандалы, посмотрел на Викторию прищуренным взглядом и сказал:
– Ты сумасшедшая, девочка. Но если ты готова платить – я построю тебе корабль.
Они начали с того, что собрали все, что можно было спасти с «Серого призрака». Старые доски, которые еще держались, использовали для корпуса. Пушки вытащили из обломков и отреставрировали. С парусами и канатами было сложнее, но Виктория знала, где их достать.
Строительство шло долго. Пока плотники трудились, Виктория не сидела без дела. Она продолжала собирать команду.