и Лера неспешно пошли к длинному коридору лаборатории. В этот час здесь было тихо: учёные разошлись по своим кабинетам, а медперсонал заканчивал обработку инструментов. Лаборатория казалась странно пустой, несмотря на приглушённый гул работающих приборов за закрытыми дверями.
Максим шёл медленно, осознанно. Каждый шаг всё ещё давался ему с напряжением, будто тело ещё не привыкло к собственной силе.
– Всё ещё сложно? – спросила Лера, глядя на него сбоку.
Максим хмыкнул, посмотрел на свои ладони и сжал пальцы в кулаки, следя за тем, как когти аккуратно втягиваются обратно.
– Уже лучше, но… – он вздохнул. – Ощущение, будто я за рулём чужого автомобиля. Всё реагирует быстрее, чем я привык, но мозг ещё не догоняет.
Лера кивнула.
– Это, как если бы, тебя внезапно сделали олимпийским чемпионом… – она задумалась. – Это похоже на то, когда долго ходишь в неудобной обуви, а потом надеваешь свою старую и вдруг осознаёшь, насколько она привычная.
Максим фыркнул.
– Только моя «обувь» теперь навсегда заменена на лапы.
Лера усмехнулась.
– Ну, зато больше не придётся тратить деньги на кроссовки.
Максим покачал головой.
– И на перчатки тоже. Разве что на когтеточку.
Лера хихикнула, но потом сделала вид, что задумалась.
– Может, тебе ещё лоток поставить?
Максим остановился и медленно повернул к ней голову.
– Очень смешно, Лера.
Она засмеялась, прикрывая рот ладонью.
– Ну, прости! Просто… ты теперь действительно наполовину кот.
– Как минимум, если я случайно что-то разобью, я могу просто посмотреть на всех с невинным лицом, и это будет нормально.
– Главное – не ешь дождик с елки на новый год, иначе я начну беспокоиться.
– Ну, до этого ещё далеко, – фыркнул Максим.
Они продолжили идти по коридору. В какой-то момент Максим заметил своё отражение в стеклянной перегородке одного из кабинетов. Он остановился, внимательно разглядывая себя. В свете лабораторных ламп его кожа казалась неестественно гладкой. Лицо всё ещё сохраняло человеческие черты, но теперь в нём было что-то чуждое – вытянутое, с хищными скулами, странной пластичностью губ и вертикальными зрачками, которые светились при определённом угле.
Лера тоже остановилась и посмотрела на него через стекло.
– Я ещё не привыкла, – призналась она.
Максим усмехнулся, но беззлобно.
– Я тоже.
– Но тебе идёт, – добавила она неожиданно.
Он посмотрел на неё.
– В каком смысле?
Лера пожала плечами.
– Ты хотел стать таким. И ты выглядишь… цельно. Я теперь не могу представить тебя иначе.
Максим задумался над её словами.
– Это хорошо или плохо?
– Время покажет, – улыбнулась она.
Они продолжили путь и вскоре оказались в небольшой комнате отдыха, где обычно собирались сотрудники