неистовым гулом – и этот крик заглушил даже непрекращающийся фон, царящий в этом месте.
Главный великан в гневе отложил вилку, когда от крика мальчика у басиста полопались струны, а барабаны буквально взорвались. Перепуганные музыканты попадали на пол, закрывая головы руками, и только вокалист продолжал выть свою песню, но теперь его голос звучал ещё глуше. И тут людоеды бросились на музыкантов, начали драться друг с другом, разбрасывая посуду с едой, а главный великан завопил:
– Закройте рты, ублюдки! Поймайте мальчишку, слышите? Мальчишку!
Но Эмиль уже успел скрыться за поворотом на кухню, а за спиной начали раздаваться чавкающие звуки, крики боли и жестокий смех. А ещё голос главного великана:
– Мальчишка! Приведите мне мальчишку! Я хочу сожрать его!
Крепко зажав уши дрожащими руками, мальчик влетел в кухню и буквально застыл на месте. Он уже был готов увидеть нечто ужасное – подобие адского филиала в этом кривом цирке: кипящие котлы, свисающие с потолка окровавленные крюки и всё такое. Но здесь не было ничего даже близко похожего на кошмар. Более того, это не была даже обычная школьная кухня, на которую он в глубине души рассчитывал.
Если не обращать внимание на чернильно-чёрные окна и ослепляющий свет лампочки, это была кухня его дома. Один в один – и это пугало больше всего.
Мальчик не знал, откуда ждать атаки. После ужина с великанами он больше не мог поверить, что всё нормально. И он начал искать несостыковки – как будто это могло помочь вырваться в реальность. Но чем больше он искал, тем меньше окружение подстраивалось. Именно что подстраивалось – почти что у него на глазах. Если бы не было пустых, поглощающих свет непроглядных окон, возможно, он бы даже поверил, что уже на свободе.
Опуская кривой стул, принявший нормальную форму прямо у него в руках, Эмиль всё же осмелился повернуться к проёму, через который попал на кухню. На удивление, из него не появился ни один великан. Да и слышно их больше не было. Вот только как давно они затихли, мальчик сказать не мог. А скрежет? Он всё ещё был там. Но почему Эмиль не слышал его, пока не начал вглядываться в тьму проёма?
Мальчик отступил назад, уперевшись в широкий обеденный стол. Ему начало казаться, что он может разглядеть в пустоте коридора силуэт Преследователя. Или не мог – сложно было сказать точно. Может быть, это была просто игра воображения? Возможно ли вообще что-то подобное? Эта тварь была одновременно и невероятно огромной, и помещалась в узком коридоре. При этом мальчик вроде бы различал длинные, кривые лапы, огромные клыки и бивни, дымящиеся чем-то кроваво-красным, и даже сморщенные крылья. А скрежетал, судя по всему, чешуйчатый хвост. Но тут Эмиль моргнул – и чудовище изменило свой облик.
Бесформенная тварь была сразу всем – и при этом ничем. Неизменной была только жажда крови. И неизбежное столкновение. Оно неумолимо приближалось.
У мальчика не было времени на передышку – нужно было бежать, иначе Преследователь достанет его, и тогда конец.
– Эй! – внезапный выкрик разорвал