амоуверенным – умрешь быстро. В этом было простое, даже грубое равенство. И для человека, которого преследовали сложные воспоминания, простота становилась единственным утешением.
Он не ждал гостей. Сюда редко кто добирался – на старую наблюдательную станцию, которую военные оставили ещё пятнадцать лет назад. Алек обустроил её под себя: генератор на солнечных панелях, автономная система водоочистки, радар с коротким диапазоном. Он не скрывался. Просто не хотел быть найденным.
Тем удивительнее оказался звук двигателя, нарушивший привычную тишину. Он донёсся со стороны каньона – низкий, ровный, как у корпоративного вездехода. Алек не пошевелился. Если кто-то ехал сюда, он знал, зачем. Спонтанных визитов не бывает на расстоянии 300 километров от ближайшего поселения.
Через несколько минут машина остановилась. Из неё вышел человек в сером комбинезоне с нейропатчем на шее и голографической меткой корпорации Novatek Horizon на плече. Среднего роста, худощавый, с лицом, которое будто бы создано для того, чтобы ничего не выражать.
– Алек Дрезер, – сказал он.
Алек обернулся лишь частично, продолжая смотреть на горизонт.
– Если ты приехал предложить страховку или подписку на спутник, можешь ехать обратно.
Человек не улыбнулся, но и не выглядел раздражённым.
– У меня заказ. Не коммерческий. Исследовательский. Работа с координатами. Полевой выход. Ставки высокие.
– Меня больше не интересуют координаты, – отрезал Алек. – Они всегда ведут туда, куда идти не стоит.
– Эти – ведут в Эль-Калу.
Он не ожидал реакции, но она последовала. Алек сжал пальцы на металлическом ограждении и повернулся полностью.
– Это глухая зона, – сказал он. – Даже Резидент больше туда не суётся. Там нет ничего, кроме ветра и костей.
Человек кивнул, будто соглашаясь.
– Возможно. А возможно – там артефакт. Или город. Или просто пустота. Мы не утверждаем. Но спутники зафиксировали регулярную структуру – воронку диаметром 700 метров, идеальную по форме. Ни один песчаный обвал не оставляет таких следов.
Он протянул планшет. Алек неохотно взял его. На экране – топографическая карта с геотермальной подложкой. В центре – аномалия, идеально круглая, с повышенным уровнем магнитных колебаний. Рядом были метки: «искажение сигнала», «оптические миражи», «аномальные температуры».
– Это всё? – тихо спросил Алек.
– Это всё, что мы готовы показать на этом этапе. Полные данные – при согласии на участие.
– Кто платит?
– Novatek Horizon, – снова без выражения. – Вы получаете автономию. Выбор команды за вами. Поддержка – минимальная, но гарантированная. Оперативное окно – сорок дней.
Алек молчал. Он знал, что за этими словами скрывается больше. Сорок дней – значит, артефакт может быть нестабилен. Или конкуренты уже вышли на след. Или и то, и другое.
– Почему я?
– Вы прошли через Пояс Беспамятства в одиночку. Вы нашли перевёрнутую долину в Армаде. И вы – единственный, кто знает, как ориентироваться в условиях пространственного дрейфа. Нам не нужен герой. Нам нужен выживший.
Алек отдал планшет.
– Я не в строю.
– Тогда задание передадут другому. Возможно, Кире Вальд.
Алек вздрогнул, словно его ударили. Он сделал шаг назад, будто бы отступая не от собеседника, а от прошлого, которое резко вернулось.
– Она… Она же ушла.
– Теперь она работает на нас. Или почти на нас. Это пока не решено.
Молчание повисло между ними.
– Я соберу команду, – сказал Алек.
Человек кивнул и направился обратно к машине. Перед тем как сесть, он обернулся:
– Вылет через трое суток. Координаты мы вам передадим по подтверждению. Кодовое имя операции – "Эфир".
Когда он уехал, Алек остался один. Ветер снова принялся за своё дело, шурша в трещинах камня. Он смотрел на пустыню долго, пока солнце не нырнуло за горизонт.
Он знал, что не спрячет от этого выбора. Он знал, что всё уже началось. Не тогда, когда прибыла машина, и не тогда, когда он взял планшет в руки. Это началось в тот день, когда он позволил брату идти с ним. Когда они оба верили, что можно быть быстрее песка.
Он повернулся и вошёл в бункер. Включил терминал.
Открыл базу данных контактов.
Первой была Кира.
Второй – Ева Ранд, археолог из университета Лейр.
Третий – Лиан Чой, нейросетевой картограф.
Последним – Миколо Сандер. Контрабандист, которого он обещал больше никогда не видеть.
Иногда, чтобы найти то, что зарыто, нужно копать глубже, чем ты хочешь.
Глава 2: Команда теней
Терминал не отвечал сразу. У спутниковой связи был характер – особенно в этой части континента, где магнитные аномалии делали каждый вызов