поднял свой стакан. Не потому, что он считал себя героем. А потому, что рядом были те, кто верил в него до конца.
– За нас, – сказал он. – За «Дворовых орлов».
Они чокнулись. И на секунду, всего на одно мгновение, мир стал теплее.
…
Ночь легла на город тяжёлым покрывалом. Голограммы неоновых вывесок мерцали над головами, отражаясь в лужах, а где-то вдалеке, за границей Потока, виднелись огни новых VR-арен, которые работали круглые сутки. Эйс стоял на крыше мастерской, прижимая к себе шлем. Он чувствовал, как усталость давит на плечи, будто он только что прошёл через десяток матчей.
Он не спал уже больше суток – слишком много мыслей крутилось в голове: Цербер, Лиза, новая тактика, модификации… и всё это под грузом ответственности капитана.
– Ты долго здесь стоишь, деревенский, – раздался голос позади. – Если будешь думать ещё минут десять, то вообще забудешь, как стрелять.
Эйс обернулся. Тик стоял у парапета, опираясь на перила одной рукой – точнее, одной механической конечностью. Его синие волосы были растрепаны, лицо – спокойным, но в уголках глаз сквозила усталость.
– Я просто не могу расслабиться, – ответил Эйс, подходя ближе. – Даже после победы.
Тик хмыкнул, доставая из кармана старую сигару. Он не закурил – просто крутил её между пальцами.
– Это нормально. LB – не даёт тебе расслабляться. Она запоминается. Насовсем.
Они молчали несколько секунд, слушая ночной город.
– Почему ты в команде? – спросил Эйс, неожиданно для самого себя.
Тик посмотрел на него. Не насмешливо, не сухо, а задумчиво.
– Потому что у меня не было другого выхода.
– Что случилось?
Тик глубоко вздохнул, потом присел на край крыши, свесив ноги вниз.
– Я был в официальной лиге. Младший снайпер. Хороший. Очень хороший. У меня был потенциал. И я мог бы подняться выше, если бы не один несчастный случай.
Он остановился, словно решал, стоит ли продолжать.
– Я много ошибок совершил в юности. Одной из них была была гонка на байках по оживленным улицам Потока.
Он поднял руку. Синтетическая кожа блестела в лунном свете.
– Моя конечность стала за это расплатой. Благо никто не погиб. После этого меня вычеркнули из системы. Ни одной команды, ни одного контракта. Только подполье. И вот я здесь.
Эйс молчал. Он не ожидал такого.
– Что мешает играть с протезом, – наконец спросил он. – Почему тебя не берут?
– Потому что отклик движка игры другой. Могут быть задержки. Официалам нужен стабильно показывающий результат снайпер…
Эйс присел рядом.
– Скоро наши пути могут разойтись.
– Да, – Тик тяжело выдохнул. – Мне путь туда уже закрыт, да и не хочу. Это не мой мир. Здесь, в подполье, я хотя бы остаюсь собой. Без правил, без цензуры, без системы контрактов, которая контролирует тебя, как раба.
Он посмотрел на Эйса.
– А ты, деревенский, смело иди дальше. Намного дальше. Не слишком зацикливайся на нашей команде. На этом городе. На