была на марше; к ним спешили присоединиться воины изо всех южных провинций. Солдат было немного, но ожидалось, что ряды их подобно извёстке склеят и дополнят наёмники севера. Те, которые не решились встать на сторону восставших.
Потому-то простой люд не хотел встречать высокородного посла и его свиту. Своих дел было невпроворот. А фанфары… Какие тут фанфары, когда впору бить в набат войны?
Виленсийское посольство встретили конные гвардейцы Фредерада; они открыли ворота крепости и учтиво проводили гостевую процессию в узкий двор между крепостной стеной с её бастионами и внутренним замком – резиденцией монарха. Один из служивых, одетый в чёрно-оранжевый гамбезон[1]поверх доспехов, спешился, вышел вперёд и склонился перед отворённой дверцей кареты.
– Именем его Величества короля Фредерада II, приветствую славных гостей в великой Крегенской крепости, – отчеканил гвардеец. – Я – лорд Холт Барга́н, хозяин Да́рхела. Имею честь быть вашим провожатым.
– Большая честь, лорд Барган, – ответил ему вышедший из кареты человек, молодой и золотоволосый.
Гвардеец склонился ещё ниже.
– Мы следуем за вами. Ведите.
Вэс Висариус с любопытством смотрел по сторонам, пока шёл мимо широких крепостных башен и конюшен. Вместе со свитой и фредерадовыми гвардейцами он поднялся по крутому валу к узкому подъёмному мосту через ров, дно которого щерилось на подступающих ко внутреннему замку визитёров заточенными кольями. Мост был опущен, стражники, что стояли у его основания, приветственно застучали пятками копий о брусчатку. За воротами свиту передали в мягкие руки сенешаля, что представился лордом На́вером. Раболепный и ухоженный, одетый в безупречный дублет и шоссы[2], он показался кронпринцу излишне важным и угодливым; такие люди ввиду породного снобизма редко видели дальше своего носа, и, хоть исправно выполняли положенные функции, были бесхитростны, будто юные дамы на выданье. Лорд-гвардеец показался принцу куда интереснее. Умное лицо, суровый подбородок, сдержанная речь и глаза, что не пускали в душу. Вэс представил себе пергамент и записал туда имя хозяина Дархела. Стоило при случае поговорить с этим благородным. Вдруг поддастся и что-то да разболтает?
Вдоль стен парадного коридора, что вёл в тронный зал, выстроились представители южного дворянства Хизара. Завидев посла, дамы приседали в изысканных поклонах, и щёчки их розовели, стоило Вэсу скользнуть взглядом по подолам их простых, но богато вышитых платьев. Их братья, мужья и отцы кланялись так низко, как позволял придворный этикет. Их было немного: Фредерад решил не пыжиться над церемонией и отозвал всех, кого мог, воевать на север. Кронпринц не обиделся: понимал, что встань междоусобица на пороге Виленсии, его отец поступил бы так же. Он обернулся: закованные в железо гвардейцы, а за ними и лорды в парче да бархате мгновенно склонили головы.
– Ваша милость, – прошелестел сир Ре́ннис и поправил длинный плащ сюзерена.
– Благодарю. Мы готовы, – сказал Вэс.
Двустворчатые