кто-то озабочен тем, как суметь незаметно спрятать подарки, чтобы пронырливая детвора не обнаружила их раньше времени. И кто же этот кто-то? Уж не тот ли самый Дед Мороз?
…В один из таких дней, когда уж е стемнело и все домочадцы, утомлённые предпраздничными хлопотами, легли в свои тёплые постельки, под лоскутные одеяльца, наши пупсики сидели среди ветвей наряженной пышной ели, наслаждаясь ароматом свежей хвои и любуясь едва поблёскивающими в темноте комн аты ёлочными шарами. Малыши только что закончили играть в прятки. А встречались они теперь каждую ночь: затевали какие-нибудь игры, или рассказывали друг другу удивительные сказки, или молча сидели на подоконнике среди фиалок, вглядываясь вдаль и мечтая о чём-то несбыточном. Днём же они спали в куче игрушек, зарывшись где-нибудь между плюшевыми медвежатами и тряпичными куклами. Когда же в доме установили ёлку, стало особенно весело. Ведь нет места лучше для игры в прятки.
Так и в эту ночь. Пупсики наиграли сь, набегались по колючим еловым лапам, накатались на развешанной по ёлке праздничной мишуре, словно на гигантских качелях. Сейчас, уставшие, они отдыхали, сладко позёвывая в предвкушении новогодних снов. И вдруг – чуть слышный шорох, едва заметная тень, м елькнувшая на фоне окна, шёлковый шелест одежды. Пупсики затаили дыхание. Кто это? Тень мелькнула вокруг ёлки, внизу зашуршали тяжёлые ветви, раздался лёгкий, едва уловимый звон шаров. И опять всё смолкло, и опять всё было, как прежде. Лишь на окне слегка шевельнулись занавески.
Немного подождав, Клава шёпотом спросила:
– Что это было? Привидение?
– Нет, не похоже, – так же шёпотом ответил Нигер. – Откуда ему здесь взяться? Мы же не на чердаке и не в подвале.
– Может быть, домовой? – жалобно произнесла Куба. – Я слышала, что в каждом доме есть свой домовой. А если у хозяев что-то пропало, значит, домовой себе забрал. Надо проверить, все ли шары на месте.
И обе девочки посмотрели на Нигера. За последние несколько ночей, что пупсики провели в дебрях этой ёлки, они запомнили расположение каждого шарика, каждой сосульки и даже количество ветвей от основания до самой верхушки, на которой, переливаясь, блестела рождественская звезда.
Нигер был единственным мальчиком в этой компании. Естественно, на разведку д олжен был идти он. Несмотря на то что этот негритёнок был очень смелым пупсом, даже у него после визита ночного гостя осталось ощущение чего-то жутковатого. Что уж говорить о девочках? Но Нигер не подал вида и смело двинулся вперёд, вернее, вокруг ёлки, по степенно спускаясь к нижним ветвям. Девочки, взявшись за руки, робкими шажками направились за ним. Как ни странно, все шары, все игрушки, висевшие на ёлке, были на месте. Ничего не пропало. Но в то же время что-то изменилось. Как-то неестественно были задр аны нижние ветви ёлки. Они стали несколько выше от пола.
Нигер лёг чёрненьким животиком прямо на колючую еловую ветку и, свесив кудрявую головку, заглянул вниз, под самую нижнюю, самую пушистую лапу. Он не поверил своим глазам! На полу, среди пышной елово й хвои, лежали коробки,