этими двумя стихиями – огнем и льдом – иногда проступал третий образ: черная бездна. Словно в южном ночном небе, усыпанном бриллиантами звезд, происходила вселенская катастрофа. Черная дыра, словно живое существо, разрасталась, поглощая галактики на своем пути и оставляя за собой лишь мрачное ничто.
И все эти изменения с калейдоскопической быстротой сменяли друг друга. Может быть, именно поэтому люди в деревне относились к ней с почтением и страхом. Одни шли за помощью, другие обходили стороной, боясь ее взгляда. Но все знали: если в доме беда, если болезнь или несчастье, только она сможет помочь.
Ведунья шла по едва заметной тропинке среди деревьев, осторожно ступая по влажной земле. Полы платья и кожаные сапоги быстро пропитывались влагой ночного леса. Путь освещала луна, пробивавшаяся сквозь густую листву. Вдали послышался шум падающей воды.
После недолгого подъема перед ней открылся водопад. Мощный поток низвергался с высоты. Струи воды, как завеса, скрывали за собой вход в пещеру. Ведунья никогда прежде здесь не была, хотя и хорошо знала эти места. Без страха она шагнула к водной преграде и вошла внутрь, ее глаза постепенно привыкали к полумраку.
Прямо перед ней стояла высокий мужчина, в коричневом до пола плаще с зеленым подбоем. Длинная седая борода перехвачена шнурочком. Рассыпанные по плечам волосы прикрыты вязаной шапочкой. Лицо было в тени, но глаза поблескивали в полутьме. Ведунья подошла ближе. Стены пещеры были изрезаны неизвестными ей символами: кругами, треугольниками и рунами. Они светились мягким светом, и она смогла внимательнее разглядеть его. Он казался частью этой земли, словно вырос из ее недр.
– Ты знаешь, что сюда идет зло? – казалось, что его голос звучал внутри ее сознания.
Она кивнула. Он жестом предложил ей следовать за ним. В центре пещеры стоял массивный каменный стол с ретортами, тиглями, разноцветными склянками и запыленными манускриптами. Рядом чернильница с гусиным пером. Стол был облеплен восковыми свечами, от которых исходил золотистый свет, играющий на стенах. Между свитками и инструментами разложены камни и кристаллы. Среди них в центре выделялась крупная металлическая чаша.
– Зачем им наша деревня? – тихо спросила она.
Он взял склянку с оранжевым раствором и вылил в чашу, из которой сразу повалил белый дым.
– Смотри!
Ведунья осторожно склонилась над каменным столом. Свет от восковых свечей мягко мерцал, отражаясь на гладкой поверхности чаши. Дым постепенно рассеивался, и, когда она увидела темную жидкость внутри, в глубинах чаши начала проступать картина. Перед ее глазами возникла родная деревня Срединные Земли. Она видела ее с высоты птичьего полета. Маленькие домики, покрытые соломой, стояли в окружении зеленых лесов и возделанных полей. Вся земля вокруг дышала спокойствием и гармонией. Затем ее взгляд проник глубже, под землю. Там билось нечто огромное и живое.
– Это