меня очаровательной женщине с лазоревыми глазами, что правила, будто лошадью, целой кавалькадой, застывшей у нашего дома.
– Мой прими дар, Великая Мэб! – раболепно молвил он, склоняясь в низком поклоне.
– Зачем это человеческое отродье принёс ты, Пак? – напевно спросила женщина.
Моё сердечко сладко сжалось: её голос был нежнее материнского – я тогда не понял ни слова, но все запомнил.
– Обязанность шута развлекать тебя, королева, – изрёк укравший меня красавчик и незаметно, будто лепрекон[15], исчез!
Мне захотелось разрыдаться…
Я впервые испытал отчаяние.
Но взглянув на Мэб, сразу успокоился.
Даже зажмурился радостно!
Кавалькада тронулась по мановению её брови.
Медленно потекла через селение.
Всадники лишь изредка понукали скакунов.
Те ступали грациозно… степенно…
А Джек, прикрывая от ветра фонарь, следовал за ними…
Королева отпустила поводья.
Тихо смеясь, она перекидывала с ладони на ладонь свою ношу – меня.
Я не рыдал от ужаса, а довольно повизгивал.
Если бы мне тогда услышать её мысли…
Когда она подбросила меня, чтобы поймать обеими руками, я увидел людей в чёрных балахонах, которые толпой шли навстречу кавалькаде, освещая дорогу факелами.
Королева играла мной, будто клубком, пока друиды не оказались рядом с ней, а затем вдруг резко повернула голову – некоторые шарахнулось в стороны.
– Идёте славить Самайна, смертные? – с вызовом бросила она.
Мэб ответил солидный седовласый старец, шествовавший впереди.
Этот человек меня сразу напугал…
– Да, – кивнул он, словно не заметил оскорбления. – Мы идём возжечь Пламя Жизни, дабы насытился Чёрный бог и пощадил нас грядущей зимой.
Королева звонко расхохоталась.
– Идите, мужчины племени людского, и надейтесь, что останетесь целы… Вот, лови, – она бросила меня ближайшему друиду.
Ещё в полёте я заплакал.
– Благодарю за жертву, Владычица! Мы вознесём и тебе хвалу! – крикнул жрец, заглушая мои вопли.
Мэб отвернулась прежде, мгновенно теряя к нему всякий интерес.
Её послушная белая кобылица, стоявшая недвижимо во время беседы, сделала шаг по Тропе Звёзд… и вся кавалькада исчезла.
Увидев это, я завопил ещё громче!
Мозолистый палец заткнул мне рот.
Тяжёлый взгляд из-под капюшона принудил замолчать…
Друиды пошли дальше.
Уставший Джек не отставал…
Огромный костёр пылал в дубовой роще на вершине крутого холма.
Может быть, из его недр начали свой путь ши?
Я не знал.
Мне было страшно…
Жрецы совершали свои обряды, и от каждого из них разило смертью…
Ударом молота был повержен бык.
Большой… чёрный… мясеный[16]…
Волоком его затащили в огонь.
Запахло палёной шерстью.
Только вот быка ударили не так, как следовало…
Нечеловеческий