с лукавой улыбкой ответила я. – Кто же откажется иметь в друзьях начальника королевского гарнизона.
– Вот это другое дело, – засмеялся юноша, закружив меня в танце.
23
Николас с лёгкостью нашёл леди Карегейл среди гостей. Многие уже считали её новой фавориткой и поэтому всячески старались влиться в круг её друзей. Юноша подошёл к Эстел и с поклоном произнёс:
– Леди Эстел, не могли бы вы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени. У меня для вас есть очень важное известие.
Леди Карегейл удивлённо посмотрела на юного герцога. Их связывало лёгкое знакомство и не более, новость о каких-либо известиях, которые мог ей доставить Николас, казалась просто нереальной. Она растерянно посмотрела на подруг, но всё же позволила увести себя в одну из свободных ниш.
– Что за разговор у вас ко мне, – надменно начала она, придя в себя от изумления, но Ник её перебил:
– Боюсь, что новость вас не обрадует.
– Так говорите, не тяните время, скоро выйдет король, и я должна буду быть рядом!
– А вот об этом теперь можете забыть! – злобно проговорил Николас, возмущённый столь грубой манерой общения.
– Что? Да как вы смеете? Какое право вы имеете так разговаривать со мной? Я скажу королю и…
– И что? – спокойно спросил Ник.
– Да вы знаете, кто я? – Эстел даже затрясло от негодования.
– Я-то знаю, а вот вы даже не догадываетесь!
– Я ничего не понимаю, что за чушь вы несёте?
– Успокойтесь, дорогая, а то вас удар хватит, – нарочито заботливо произнёс юноша.
– Дорогая? Дорогая?! Да что вы себе позволяете?
– А как мне ещё называть свою невесту? – удивился Ник.
– Невесту? Вы в своём уме?
– Да, в своём, а вот вам бы рекомендовал вести себя потише, а то люди уже прислушиваются к нашему разговору, а мне не хотелось бы раньше времени, чтобы эта новость достигла посторонних ушей.
– Но о чём вы толкуете, я не понимаю! – раздражённо прошипела Эстел.
– Я пытаюсь сказать вам о том, что король приказал мне жениться на вас, дорогая леди! – произнёс Ник с издевательским поклоном.
– Что? Что ты сказал? – переспросила леди Карегейл, вмиг забыв свои великосветские замашки.
– Я сказал, что Его Величество просил обсудить с вами день нашей помолвки.
– Этого не может быть!
– Поверьте, я тоже не горю желанием жениться, поэтому и разговариваю сейчас с вами.
– Мои родители не допустят этого, – уже неуверенно добавила Эстел.
– Пойдут против воли короля? И как вы себе это представляете?
– Нет… Это не может быть правдой… Это глупый розыгрыш!
– Поверьте мне, Эстел, как бы и я хотел, чтобы всё это оказалось шуткой, но…– Ник огорчённо развёл руки.
– Что же нам делать? – затравленно спросила девушка. Вся её спесь и превосходство сразу пропали, стоило ей осознать глубину обрушившегося на неё несчастья. Она ведь уже видела себя не просто фавориткой,