дальний угол дивана. Поджала под себя ноги и настороженно покосилась на лежавший на столе гребень. После того, как он неведомым образом очутился в пирожках Валентины Анатольевны, подарок матери вел себя совершенно мирно и не проявлял ничего необычного. Однако Катя как огня боялась этой вещицы, хотела даже запереть ее на ночь в шкафу, и лишь после долгих уговоров Валентины Анатольевны согласилась оставить гребень в своей комнате.
Катя закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на каких-нибудь приятных воспоминаниях, но мысли упорно возвращались к странному происшествию, вновь и вновь напоминая о диковинном предмете из ее прошлого.
– Дальше так продолжаться не может, – наконец не выдержала Катя и решительно спрыгнула с дивана. Знакомства не избежать.
Девочка осторожно присела на край стола и медленно протянула к гребню руку. Ничего. Осмелев, Катя поднесла его к глазам и принялась рассматривать. На шероховатой поверхности то там, то здесь попадались мелкие трещинки и сколы – по всей видимости, гребень действительно был старинный и немало повидал на своем веку.
Внезапно Катя почувствовала, как подарок задрожал, и в следующую же секунду приятная волна тепла разлилась по ее телу. Девочка вздрогнула, но гребень не выпустила – эта вещь одновременно и страшила, и манила ее.
Вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, Катя принялась отчаянно расплетать свои африканские косички. Волосы путались, рвались, причиняя боль своей хозяйке, но та с маниакальным упорством продолжала начатое. Прошло не менее часа, прежде чем была расплетена последняя косичка, и волосы свободной золотистой волной рассыпались по спине. Девочка смотрела на себя в зеркало и не узнавала: осунувшееся лицо, бледные щеки, и глаза, грустные, повзрослевшие, другие. Катя невесело усмехнулась – ничто в нашей жизни не проходит бесследно.
Вдоволь насмотревшись на свое отражение, она со вздохом отложила гребень и забралась обратно на диван. Девочка не надеялась уснуть, но чувствовала на сердце некое успокоение. Не прошло и 15 минут, как Катя уже крепко спала.
Очередное утро началось с похода по магазинам. Федор Матвеевич все еще чувствовал себя неважно, поэтому все покупки были на Кате. В приподнятом настроении девочка выскочила из подъезда и хотела было свернуть к универсаму, как вдруг ее окатила волна тепла, и ноги сами собой двинулись в совершенно противоположную сторону.
Катя похолодела, но решила не противиться судьбе. Гребень с сапфиром, так внезапно возникший в ее жизни, явно куда-то вел. Четверть часа пути по незнакомым местам, и девочка очутилась на оживленной площади – десятки палаток с разнообразными товарами, призывно размахивающие руками продавцы, сотни деловито снующих покупателей… К своему немалому удивлению Катя оказалась на продовольственном рынке. Девочка заинтересованно огляделась и медленно двинулась по рядам.
Неожиданно до ушей донесся визгливый голос какой-то торговки.
– Молочко свежее,