нужно было продержаться до вечера, а значит, придется импровизировать.
– Простите, – обратилась она к стоящей рядом женщине. – А не подскажете, что это такое?
Соседка удивленно воззрилась на странную девицу, указывающую на стоящую перед ней корзину оливок.
– Вот тебе и раз. Ты, девчина, часом на солнце не перегрелась?
– Не трожь ее, Патриция, – вмешались другие торговки. – Не видишь что ли, она от страха сама не своя. Вспомни лучше, каково самой в первый раз было!!!
Патриция вспыхнула и отвернулась.
– То-то же! Ты, Селеста, не бойся, мы тебе все расскажем.
Женщины не обманули, и вскоре Катина голова с трудом переваривала обрушившуюся на нее информацию о разнообразных фруктах, их свойствах и вкусах.
– И запомни, – напутствовали ее торговки. – С покупателями не спорь. Это непросто, конечно, но иначе никак. Покупатели – народ вредный, обидчивый, из-за любого пустяка такой пожар раздует, что потом хоть вообще на рынке не появляйся.
Катя слушала, кивала, но в душе молилась, чтобы никому не взбрело в голову подойти именно к ней.
Но судьба распорядилась иначе. День близился к полудню, от жары и солнца люди разомлели и попрятались под импровизированные навесы, а редкие покупатели спешили поскорее приобрести все необходимое и покинуть раскаленный рынок. Внезапно до ушей людей донесся постепенно приближающийся гул. Торговки удивленно зашушукались и принялись озабоченно выглядывать со своих мест.
А гул с каждой секундой усиливался, и вот на торговую площадь влетела группа всадников. Незнакомцы с головы до ног были закованы в латы, их кони нервно ржали и фыркали, а на угрожающе вскинутых пиках развевался флаг Италии.
Всадники покружились по торговой площади и неожиданно направились прямо к Кате. Весело переговариваясь и не обращая на хозяйку совершенно никакого внимания, они принялись бесцеремонно рыться в корзинах с фруктами. Девочка и охнуть не успела, как один из рыцарей набрал пригоршню фиников и развернулся было прочь.
Катя вспыхнула и вскочила с места.
– Пять лир, пожалуйста!
Оживленная беседа замолкла.
Всадник с финиками замер и удивленно покосился на торговку.
– Что?
– Пять лир, – спокойно повторила Катя. – Эти финики стоят пять лир.
В воздухе повисло гнетущее молчание. Краем глаза девочка видела, как со всех сторон высунулись испуганные соседки и в ужасе замахали руками. Катя не понимала, что случилось, и почему ее вполне обычная фраза вызвала такой эффект, но факт оставался фактом – она допустила какую-то оплошность.
Тем временем всадник медленно повернулся к своим товарищам и громко воскликнул.
– Слышали, сеньоры? Эта деревенщина требует плату за свой поганый товар!
Громкий хохот разорвал напряженную тишину, злосчастные плоды полетели на землю, а рыцарь наклонился к помертвевшей от страха Кате и прошептал:
– Ты