Белобока, – милостиво заметил лис и продолжил уже деловым тоном. – Найди мне зайчонка, который состоит в учениках у Старого Зайца.
– Я его уже давно не видела у Старого Зайца.
– Знаю, – отмахнулся лис. – Найди мне его.
– Так это он от тебя сбежал?! – неожиданно сообразила птица.
В этот раз Хозяин еле сдержался. Это было ясно и по его взгляду, и по его сжавшимся кулакам.
– Да нет же, Белобока, – голос лиса остался ровным. – Никогда такого не было, и никогда такого не будет. Поторопись, если хочешь получить свою шкурку.
Рыжий Лис развернулся и, хлопнув дверью, исчез в норе. Чтобы избежать назойливых вопросов сороки, барсук тоже поспешил за Хозяином. Хотя и там его наверняка не ожидало ничего хорошего. Зря Хозяин обратился к этой глупой птице. Она теперь по всему лесу растрезвонит, что от Рыжего Лиса сбежал ученик Старого Зайца. Хотя сорока всё равно бы всё разболтала – она известная балаболка… Лучше уж так, чем самому рыскать по всему лесу и искать какого-то там зайчонка.
Барсук зажёг светильник и прошёл в гостиную, где Лис ходил из угла в угол.
– Какие будут указания, Хозяин? – тихо спросил барсук.
Лис остановился и хмуро посмотрел на него.
– Почини частокол и освежевай последнюю добычу.
– Хорошо, Хозяин.
Барсук направился к двери.
– Зайчатник подготовь к сегодняшнему вечеру, – слова лиса догнали барсука на пороге комнаты.
– Будет сделано, Хозяин.
Барсук спустился на уровень ниже и сначала зашёл в свою каморку, где нанизал на верёвку всех пойманных за сегодня жуков. Пройдя в зайчатник, барсук некоторое время рассматривал дыру в стене. В памяти всплыла волчья пословица: не убитая добыча всегда сбегает. Барсук проверил на прочность весь частокол. Остальные колья были врыты на совесть.
Барсук вернулся в дыре. Чтобы расшатать это бревно, нужно было знать, что именно оно короткое. Но как это узнал тот смелый зайчонок? Странно было бы предположить, что он пробовал на крепость каждое бревно. Или что он сидел где-то поблизости и наблюдал за волком и шакалом во время их работы…
Загадка. Барсук покачал головой и, поднявшись наверх, подошёл к зайчатнику снаружи. Чтобы закрыть дыру, требовалось новое, более длинное, бревно. Все подходящие деревья близ зайчатника уже были повалены хищниками. Пришлось искать немного поодаль.
Барсук нарочно выбрал дерево выше по склону от зайчатника, чтобы потом легче было тащить бревно под гору. Он обмазал глиной ствол дерева и разжёг вокруг него костёр. Отсюда зайчатник просматривался как на ладони, и барсук увидел Рыжего Лиса, тщательно разглядывающего дыру в стене. Похоже, Хозяина задавался теми же вопросами, что и сам барсук. Вот только наверняка у хитрого лиса уже есть все ответы…
Чтобы Хозяин не подумал, что за ним подглядывают, барсук отвернулся и занялся костром. Вскоре Хозяин скрылся в норе. Барсук спустился к зайчатнику и, пока огонь делал свою работу, выкопал из частокола злополучное короткое бревно. Подготовив место для нового кола, барсук поднялся обратно.
Когда