нет, – отрезал Стёпка Гной. – Ждите здесь, вернусь через минуту.
Стёпку тошнило только от вида копошащихся друг по другу противных жуков, но он старался не выдавать себя. Он изо всех сил держал лицо, надеясь выглядеть бесстрашным и решительным. Папа учил, что только так можно заработать авторитет у людской массы: делать вид, что ты итак авторитет. Он быстро сбегал за перчатками и консервной банкой, чтобы осуществить тщательный контроль сделки. Суета и деньги – несовместимы. Это тоже любил повторять папа.
Вереница ребят споро шла по лесной тропинке. Впереди всех выступал Тимофей и Вениамин, оба в руках несли по стопке пластмассовых ведёрок. За парой друзей шагала Катя, внимательно разглядывая все вокруг и пытаясь запомнить дорогу. Следом задом наперед, то и дело, подпрыгивая, семенил Петька, бурно что-то рассказывающий ребятам.
Вася сегодня был догоняющим. Он останавливался через каждые несколько метров и нагибался к земле, чтобы сорвать алую ягоду, смело выставившую свою головку из густой травы навстречу солнцу. Землянику Вася немедленно отправлял в рот, смаковал ее, а после бежал, чтобы догнать ушедших вперёд ребят.
– Веник, ты отдал деньги? – тихо спросил Тим.
– Да, – соврал Веник и густо покраснел.
Вене не хотелось рассказывать другу, почему он не отдал деньги. Ему было совестно, из-за того, что он нарушил один из его принципов: никогда не лгать друзьям. Но все же возможный стыд при раскрытии правды перевесил вынужденный обман в душе подростка. В результате Веня усыпил свою совесть, пообещав себе непременно вернуть эту злосчастную тысячу сегодня же вечером.
– Хорошо, – сказал Тим и обернулся к ребятам.
– Мы почти пришли, сейчас свернём налево, дальше крапива, поднимайте руки повыше, когда пойдём через неё. У нас времени до полудня, собираем быстро. В час приедут рабочие, чтобы прорубать просеку. Мы должны успеть до их прихода.
Тим обвел взглядом окруживших его ребят, пытаясь угадать их настроение перед предстоящим делом. Не найдя в глазах друзей недовольства, Тим продолжил:
– Держите вёдра.
Ребята быстро расхватали тару и вереницей повернули в лес.
Через пару минут на этом же месте остановился запыхавшийся Пашка. Сегодня он надел футболку и старые джинсы, светловолосую макушку скрывала абсолютно новая бейсболка, за плечами висел маленький, явно девчачий рюкзачок. Пашка чуть наклонился, громко втянул и выдохнул воздух, затем выпрямился и побежал в лес, туда, где недавно скрылись ребята.
***
Кузька жутко удивился, когда заметил невысокого веснушчатого паренька, шустро шныряющего вдоль грядок картошки. Кузька поднял уши, затем приподнял голову, пытаясь разглядеть, зачем это пришел чужой мальчик на его, Кузькину, землю.
Курносый, веснушчатый, в старых джинсовых шортах. Где-то он его уже видел. Точно. Он приходил к хозяину и залезал на чердак. Что же он делает? Не, землю не роет. А ходить, пусть ходит.