Спустя пару лет ожиданий мужа мать нанялась в соседнее село к пану в служанки и уехала, распрощавшись со всеми не желая быть для родственников мужа обузой. А позже стала и ключицей, нельзя было не доверять такой верной и исполнительной женщине. Старики с тех пор, наверно, давно померли. Невесть что произошло с их избой. Ее же родственники были из бывших крепостных и, выкупив кое-как землю у помещика, стали работать на ней, выращивая овощи, которые обеспечивали им пропитание.
А Настася была молода, и, хоть ей и доверили все материнские обязанности, среди другой домашней прислуги ее слово еще не приобрело особый вес. Марыня ее любила, потому что нянчила с пеленок, а еще две служанки – недавно нанятые взрослые женщины – всегда разговаривали с ней покровительственным тоном. Они были сестрами, но совершенно не похожими друг на друга: одна рыжая с веснушками, а другая черноволосая и смуглая. Но Настася не обращала на их отношение особого внимания, в основном, она выполняла личные поручения Берты или пана сама, не обращаясь к ним за помощью без крайней необходимости.
С приездом гостей прибавлялось дел, как и сейчас. Нужно было подготовить комнаты, вынести матрацы, вымыть все полы, принести новых цветов. И Настася вместе со служанкой занимались этим, пока третья подавала завтрак пановьям и выполняла их поручения. Настасье приходилось бегать с подушками и одеялами, которые она приносила из кладовой (ключи были только у нее), их необходимо было проветрить, освежить, как и все остальное постельное белье. К концу дня все платья служанок были такими пыльными, что приходилось еще и заботиться о чистоте своего наряда.
После обеда Берта заметила, что клумбы перед домом совсем сухие, дорожки недостаточно метенные, а на балконе оттаявшая грязь. Весь день Берта замечала всякие мелочи, которые щепетильной хозяйке усадьбы совсем не нравились, и бедные служанки бегали, не имея возможности присесть.
– Видно, уж очень дорогие гости к нам пожалуют, раз нас так не жалеют, – ехидно заметила рыжая служанка.
– У них все гости дорогие, а мы не железные, – буркнула ей в ответ сестра и продолжила начищать пол.
Вечером после ужина Настася сама побежала к Аде в село. Вчера они разминулись и даже не успели ничего обсудить.
– Ах, ты! Куда делась вчора? – весело встретила ее подруга.
– Я потеряла тебя, затанцевали нас, – поспешно ответила она, и обе рассмеялись.
– Пошли в предбаннике посидим, а то все спать собираются. Ну и что ты задумала? – обратилась заискивающе Ада к подруге.
– Я-то? А! Орехов же тебе принесла, забыла совсем, – потянувшись в карман, ответила Настася.
– Дуреха, сына пана окрутить вздумала? – уточнила ада.
– Что ты? Куда мне до него, ему здесь видите ли скучно, сам сказал, – оправдываясь ответила Настя. – а где ты была? Я тебя не нашла после хороводов. Не успела Настася договорить, как Ада уже начала ей взахлеб пересказывать, как ей было