будто он видит её впервые. Его стало бросать то в жар, то в холод, тело ломало, словно оно было готово вот-вот разлететься на сотни кусков. Суставы, а после и все кости, с хрустом начали увеличиваться в размерах. Он хотел закричать, но жуткая боль в челюстях лишила его этой возможности, сковывая невыносимой болью.
Хозяйка леса хладнокровно наблюдала за перевоплощением Рошаха. Она много говорила, говорила зная: несмотря ни на что, он слушает и всё запомнит. У Рошаха не было другого пути, он попал в этот круг с того самого дня, как появился на свет, с того самого момента, как пришёл за помощью к Смотрящей.
Когда всё закончилось, перед жителями заколдованного леса предстал чёрный, как сама ночь оборотень. Медведи от страха прижали головы к земле, а амазонки, пришедшие в себя, с ужасом жались друг к другу. Оборотень завыл на луну, и от этого воя словно задрожал весь мир, отзываясь на заунывный, жуткий зов.
Рошах попытался сделать неуклюжий шаг, тело не хотело слушаться. Оборотень зарычал, будто пытаясь освободиться от невидимых оков, и упал без сознания.
– Первая луна прошла хорошо, завтра он очнётся другим, не человеком и не волком, но чем-то большим. Сегодня оставим его в покое. – Хозяйка леса поспешно удалилась, и следом за ней ушли остальные, оставив Рошаха одного.
Из волшебного леса под покровом ночи выехала необычная наездница. Необычным тут было всё, начиная с огромного медведя, являющего собой странное средство передвижения, и заканчивая грациозной женской фигурой, укрытой с ног до головы чёрной накидкой. Всадница немного постояла на опушке, похлопывая питомца по громадной голове, и склонилась к уху, произнеся слова, ведомые только им двоим. От услышанного медведь рванул вперёд со скоростью достойной хорошего скакуна. Вскоре их силуэт скрылся в свете заходившей луны.
Когда Рошах очнулся, солнце уже освещало верхушки деревьев. Он ясно помнил события минувшей ночи, и, невзирая на ломоту во всём теле, чувствовал прилив сил. Слова хозяйки леса всё ещё звучали в голове. Теперь он знал, если не всё, то очень многое: путь лежал через великий город Элдур.
3
Запах пряных трав, заваренных в котле, заполнял собой помещение. Поленья, вяло догорающие в камине, освещали двоих, сидящих за столом. Их причудливо вытянутые тени замерли на стенах. Приземистый седой мужчина со взъерошенной головой и болезненными глазами вертел в руках железную кружку, наполненную терпким варевом. Его собеседник был высок, сутул и скуласт. Он потихоньку потягивал напиток из такой же кружки, боясь поднять глаза.
– Как ты сказал, эта дрянь называется? – возобновил разговор седой, с явной неприязнью поглядывая на жидкость.
– Чай, – робко ответил второй, – это очень полезно для здоровья, не знаю, правда ли, во всяком случае так говорят, – взбодрился он, желая развить мысль, но как только встретился с глазами собеседника, снова приуныл, уставившись в пол.
– Чай? Это больше похоже на ослиную мочу, а не на чай, – ответил седой и утробно засмеялся, вылив содержимое кружки в огонь. На миг стало ещё темнее, но после огонь