снежные дюны подпирали горизонт настолько, насколько хватало взгляда. Я лежал в снегу и тяжело дышал. Лицо онемело от холода. С каждым вдохом я ощущал, как мороз проникает в мои легкие и тысячами льдинок пронзает внутренности.
Сзади уже слышались крики погони. Они были очень близко. Я попытался встать, но сил хватило всего на несколько шагов. Льды победили меня, я не мог больше двигаться. Я сдался, прекрасно понимая, что меня ждет и от этого становилось еще страшнее.
Сделав еще одно усилие, я перевернулся на спину. Мороз обжигал лицо. Сквозь ночную мглу и сильный снегопад виднелись силуэты преследователей. Я слышал их голоса, интонации, видел, как приближаются их фигуры. Все было кончено.
– Зря ты хотеть убежать, Аико, – голос звучал в нескольких метрах от меня. – Нанук хотеть нас всех спасти. А ты хотеть всех нас погубить. Он не хотеть зла тебе, это есть желание духов. Ты ведь знать, что сегодня есть великий день поклонения духам. И мы не хотеть разгневать их.
Я почувствовал, как скулу свело от удара. Из разбитой губы потекла струйка крови. Я попытался поднять голову, чтобы рассмотреть преследователей и получил еще один удар по лицу. На этот раз мне рассекли бровь.
Несколько пар крепких рук подхватили меня подмышки. Я чувствовал, как меня волокли по снегу. Больно не было, было страшно. Я боялся, что снова придется вернуться туда, откуда я изо всех сил пытался сбежать.
– Нанук недоволен, – донеслось сверху. Метель была настолько сильной, что я никак не мог разобрать лиц.
– Нельзя противиться воли духов. Нельзя, нельзя! Нанук говорит нужно завершить ритуал. Нанук говорит, духи рассердятся. Нанук говорит, исчезнет вся рыба.
Меня закинули на огромные сани, крепко связав руки веревкой. Несколько секунд я не слышал ничего, кроме свиста ветра. Затем почувствовал резкий толчок, – сани сдвинулись с места. Я ничего не мог поделать.
– Ритуал, – вновь раздался голос неподалеку. – Нанук хотеть завершить ритуал сегодня. Иначе плохо. Будет плохо. Исчезнет рыба.
Сани медленно ползли по снегу. Связанные конечности затекли, я чувствовал, как холод медленно подбирается к ним.
– Сегодня есть великий день. Сегодня есть день великого преклонения перед духами. Мы делаем то, что нам велят духи, иначе они рассердятся. Иначе мы разгневаем их.
Поселение было недалеко. Не более пятисот шагов от того места, где меня настигли преследователи. Сани ползли по безупречному белому снегу, приближая меня к верной гибели. Через несколько минут пути я начал улавливать шум бубнов, нарастающий с каждой секундой. Это означало только одно – мы были недалеко от деревни.
Я закрыл глаза, пытаясь воссоздать хронику последних событий…
Накануне Нанук вместе с шаманами нашего племени объявили, что великие силы требуют жертву. Духи служили племени верой и правдой и сейчас им нужна наша благодарность. По словам шамана, настал великий день очищения и проявления покорности. Народ племени обязан принести жертву, отведав великий