увидев путешественника – боялся, что тот уже ушел.
– Здравствуй, молодец, здравствуй. С чем пожаловал?
– Вопрос задать хочу.
– И ты? – негромко пробормотал старичок. – Ладно уж, спрашивай, коли пришел.
Федор, задумавшись, первых слов путешественника не услышал. Наконец, собравшись с духом, заговорил:
– Я, старик, всю жизнь в Непутёвке живу. И все меня, в общем, устраивает тут. Ремеслу обучен, жители часто ко мне с просьбами обращаются, уважают. Но в годы последние чувствую – не то что – то. Надоела мне жизнь эта, хочется уйти отсюда и не возвращаться. А в иной раз думаю – а стоит ли делать это, вдруг хуже станет только? Только как потом, после ухода, возвращаться, людям в глаза смотреть? Вот и терзаю себя, как поступить, не знаю.
Путешественник пристально посмотрел в глаза Федора и ответил:
– А что тут думать, молодец? Не зря же слова такие есть – где родился – там и пригодился. Правдивы они.
– Но ведь сам ты, старик, вон как долго по городам и весям ходишь, и на одном месте, как я понял, недолго сидишь! – изумленно воскликнул Федор.
– Э – э—э, дружок, ты не путай мои странствия с отречением от края своего родного. Я хоть и много в жизни повидал, но край родной ни на что не променяю, вернусь туда непременно, – возразил старичок. – Хотя… пожалуй, в чем – то ты прав. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Как бы ни убеждали тебя, пока сам в другой стороне не побываешь, не поживешь, решить окончательно, где лучше, невозможно…
– Подожди, старик! – воскликнул Федор. – Что ж ты мне голову морочишь? Сам себе противоречишь!
– Иди, молодец, – перебил путешественник. – Иди, поздно уже.
Федор возмущенно взмахнул руками, развернулся и почти бегом отправился в Непутёвку.
Прошло время. К старичку за помощью, казалось, успели подойти почти все жители деревеньки, и всем он отвечал одинаково – неопределенно. Фразы, сказанные им, были мудры, но однозначных ответов и советов путешественник никому не давал. «Обманщик, пустобрех!» – раздраженно восклицали одни. «Что толку быть мудрым, коли пользы от того нет!» – подхватывали другие. В итоге ни один из тех, кто просил у старичка совета, так своих проблем и не решил, и негодующая толпа, объединившись, пошла на полянку – узнать у путешественника, отчего же так, почему он им не помог?
Старичок все так же сидел на полянке, греясь в лучах яркого солнышка. Увидев перед собой такое большое количество посетителей, он, казалось, ничуть не удивился.
– Старик, – первым начал плотник Федор, – мы к тебе, как к мудрецу, за советами и знаниями ходили… Надеялись искренне, что не оставишь нас в беде, не прогонишь. А ты с нами как же, а?
– Люди дорогие, – обратился сразу ко всем путешественник, – да с чего же вы взяли, что я – мудрец? Кто ж вам сказал это? Сами молву пустили, сами в нее и поверили.
Жители Непутёвки возмущенно загомонили.
– Вы не злитесь, –