жизнью. Скорей от этого ужасного места». Она ускорила шаг. Но помнила, к чему привела безрассудная беготня по коридорам. Вовремя остановилась. Прямо перед ней овраг переходил в огромный котлован. Недалеко от начала котлована она увидела некоторое подобие ступенек, вырытых в земле. Ступени были мокрые, наверное, недавно прошёл дождь. Она стала забираться по ступеням, придерживаясь руками за выступы и корни растений. Гостья старалась не думать, сколько ещё осталось до верха. Она не поднимала голову, смотрела под ноги, вокруг, выбирая, за что бы ещё зацепиться и не упасть опять на дно.
Вдруг сверху она услышала мужской голос.
– Протяни мне руку.
Она посмотрела вверх. Прямо над ней, лежа на краю оврага, молодой мужчина тянул к ней руку. Гостья подала руку, из последних сил другой рукой цеплялась за корень дерева. Он схватил запястье её руки и легко втянул гостью наверх. Только сейчас она поняла, как устала. Хотела сразу всё: есть, пить, мыться, наконец, просто жить.
– Вы кто? – Она тяжело дышала.
– Да я так, подрабатываю у них тут добрым волшебником. Помолчи, отдышись. Я расскажу. Мы тебя искали по всему замку с его Высочеством. А ты оказалась здесь. Невероятно. Всё было подготовлено к торжественному приёму, а получилось наоборот. Полное фиаско.
– Фиаско, это мягко сказано, – она повернулась к волшебнику лицом, – не смотрите на меня так. У меня вопрос. Как получилось, что я попала в такие передряги? Кто тот мужчина в душе, что позволил потешаться надо мной всему королевству?
– Я уже сказал, что работаю добрым волшебником. Но есть при дворе ставка злого волшебника для соблюдения баланса. Злой волшебник, Бёз, опередил нас на несколько минут, которые чуть не стоили тебе жизни. Мы виноваты перед тобой. Сможешь ли ты нас простить?
– Ну, что вы, какие мелочи. Мне бы умыться и поесть для полного счастья, – она поднялась с колен, – отведите меня куда-нибудь в теплое место. Только не к Высочеству. Я не накрашена.
– Я понимаю. – Он улыбнулся. – Пойдём, я знаю тут укромное место.
Он взял её под руку. Гостья, почему то почувствовала доверие и благодарность к этому человеку, хотя впервые в жизни видела его. Она буквально валилась с ног от усталости и почти повисла на его руке. Ей даже показалось, что он прижал её к себе ближе, чем того требовали обстоятельства происходящего с ней действа и этикет.
Они прошли по тропинке в зарослях кустарника, которая привела их к стене из огромных каменных блоков. Волшебник прислонился к ней рукой, стена раскрылась как дверь в купе. Они зашли внутрь. Дверь мягко с лёгким шумом закрылась за ними. Они оказались на площадке лифта. Лифт открылся, когда Волшебник приложил ладонь правой руки в оттиск на стене рядом с лифтом. Они вошли в кабину лифта. Что-то зашуршало, несколько раз щёлкнуло, Волшебник и гостья оказались в большой просторной лаборатории.
– Прими