должен долететь до острова, – воздухоплаватель решил оставить только один баллон. Это значило, что возвращаться в Эдмон ему придётся на лодке. Рэн считал, что Бэнд стоит этого. Воздухоплаватель очень и очень не хотел бросать шар в море, поэтому собирался буксировать его долго и упорно. На случай посадки на воду, чтобы шар не пошёл ко дну, на канаты были надеты пробковые поплавки.
– Сев на воду, я смогу компактно сложить шар и отбуксировать его… если только ткань не вберёт в себя воду… Но она ведь не промокаемая… в какой-то степени… На острове я сделаю поплавки побольше. Да, точно, – Рэн не желал упускать возможность попасть на Бэнд и твёрдо решил оставить в запасе только один баллон.
Вскоре воздухоплаватель осознал, что здорово просчитался, вычисляя запас топлива на этот полёт: «Ну, надо же, расход вдвое больше, чем я предполагал». Когда Рэн увидел внизу скалы, полными оставались только два баллона. Впереди показалось побережье острова. Воздухоплаватель с волнением установил полный баллон, использовать ещё один ему было нельзя… разве что во избежание падения на скалы.
Теперь Рэн понимал, почему корабли не могут пройти сквозь утёсы: и без того сложное течение при сильном ветре превращалось в непредсказуемый поток.
– Ввязался, ведь сам же, – воздухоплаватель, глядя на скалы, уже чуть было не пожалел о том, что отправился в это путешествие, но впереди стал отчётливо виден песчаный берег острова. Сквозь пелену дождя Рэн смог разглядеть, что вдоль берега идёт каменистый кряж, почти без зелени. Воздухоплаватель потянул за ручку горелки, и баллон опустел. Ветер дул южный.
– Дул бы хотя бы юго-западный, можно было бы лететь по ветру, теперь бы мимо берега уже не унесло, – думал Рэн, направляя шар винтом. Он взял северо-восточнее, чтобы ветер меньше мешал ему. Воздухоплавателю казалось, что ручка руля вот-вот вырвется из его рук. Он не понимал, то ли вокруг так пасмурно, то ли у него потемнело в глазах от ряби дождя. Наступала ночь.
Рэн чувствовал, как снижается шар: «Должно хватить», – думал он о запасе высоты. Вскоре шар понесло над прибрежными волнами.
– Пора садиться, – воздухоплаватель понимал, что посадка будет жёсткой. Он начал выпускать воздух из шара, и, как только под тем появился песок, сбросил якоря. Шар несло над землёй, но вскоре дно лодки коснулось песка. Лодку с силой потащило за шаром, но, когда якоря вошли в плотный каменистый грунт, тот опрокинулся. Рэн поспешил закрепить шар канатами с кольями, чтобы ветер не подбросил того. Убедившись, что аппарат надёжно зафиксирован, воздухоплаватель подумал, что теперь можно и отдохнуть.
В столь крепкий ветер не стоило находиться в близи шара, но местность была незнакомая, и Рэн счёл, что переждать дождь на борту лодки будет безопасней. Воздухоплаватель сел у правого борта, спиной к ветру, и закрыл глаза. Он не обращал внимания на то, что капли потоком падали него. Только к утру, когда ливень прекратился и солнце вышло из-за туч, Рэн задремал.
Проснулся Рэн от того,