луже – днём прошёл сильный дождь – увидела толстого дождевого червя.
– Фу! Какая гадость! – воскликнула девочка и подняла ногу, чтобы его раздавить.
– Не убивай меня, Юля! – вдруг услышала она из лужи. – Я – Король дождевых червей! Если ты меня раздавишь, все мои подданные осиротеют!
– Вот так, так! – усмехнулась девочка. – Ты же просто червяк! Если ты Король, где твоя корона и мантия? – съехидничала она.
– Посмотри на меня внимательнее, Юля!
Девочка присмотрелась и, действительно, увидела на голове червяка золотую корону, а на плечах красно-белую мантию.
– Пойдём со мной, Юля, я покажу тебе моё царство.
Юля в недоумении последовала за червём в короне и мантии. Скоро они подошли к небольшому отверстию в земле.
– Вот вход в моё царство! Будь почётной гостьей!
– Как же я пролезу туда? – рассмеялась девочка. – Это же просто чепуха какая-то!
Но тут прямо из-под земли перед ними возник червяк в серебряной чалме и длинном чёрном плаще, сверкающем золотыми звёздами. Дотронувшись кончиком своего хвостика до Юли, червяк-Чародей таинственным голосом произнёс:
– ЭкирмЕ, берибАб!
КрюкинЕ, гугипУп!
Раздался звон, и Юля тут же превратилась… нет, не в червяка, а в точно такую девочку какой и была, только размером… со среднего дождевого червя. Она легко вслед за червяком-Королём вошла в распахнувшиеся перед ними зелёные расписные ворота Королевства дождевых червей.
Сначала было совершенно темно. Юля даже подумала, что червяк-Чародей превратил её в такого же безглазого дождевого червя, как они сами. Но тут вспыхнул яркий свет, и девочка увидела, что идёт по широкому коридору, сплошь увешанному старинными канделябрами, горящими странными зелёными огоньками. Она присмотрелась: в канделябрах сидели светлячки с фонариками и старались светить как можно ярче.
По обеим сторонам коридора навытяжку стояли черви-Гвардейцы со шпагами и красными султанами на головах и отдавали честь своему Королю.
Король дождевых червей важно вышагивал впереди. Четыре мокрицы, с головы до ног украшенные изумрудами и бриллиантами, несли его мантию. Очевидно, это были придворные дамы, – держались они с большим достоинством.
Вдруг одна из них обернулась и подмигнула Юле. Теперь мокрицы не показались девочке такими противными, как раньше. «Вполне милые особы, – подумала она, – зря я их иногда раньше давила». Ей стало стыдно, и она покраснела.
– Ничего, Юля, не расстраивайся, у тебя есть ещё время исправиться, – сказала мокрица постарше и снова подмигнула.
Тут перед ними распахнулись огромные позолоченные двери, и они вошли в тронный зал.
Хотя всё это находилось под землёй, здесь было светло, как солнечным днём. Свет лился откуда-то сверху, но ни ламп, ни свечей видно не было. «Классно живут! – подумала Юля. – Не то, что у нас: люстру, если подпрыгнешь, головой задеть можно».
Пол был не какой-нибудь линолеумный или крашеный, а самый настоящий паркетный, натёртый до блеска. Посреди стоял белый резной трон, похожий на трон Ивана Грозного. Юля видела точно такой в фильме «Иван Грозный». По обеим его сторонам тоже стояли черви-Гвардейцы. Но таких толстых она никогда ещё ни в одной луже не видела.
Король дождевых червей величественно взошёл на свой трон. Стражу и придворных мокриц он отпустил. Юле он доверял.
– Это мои апартаменты, здесь я живу, – сказал Король, вертя по сторонам головой в сверкающей драгоценными камнями короне.
– А где же остальные черви, которых я часто вижу в лужах и на огороде? – поинтересовалась любопытная Юля.
– Ах, мой народ! У него нелёгкая трудовая жизнь! Пойдём я тебе кое-что покажу!
Он подвёл девочку к окну и отдёрнул золотую штору.
– Вот, посмотри!
Девочка взглянула в окно и ахнула. Перед ней был их с бабушкой огород. Только как будто она смотрела на него откуда-то снизу: хорошо видны были корешки всех растений – капусты, моркови, свёклы, помидор, огурцов и всего остального, что бабушка недавно посадила.
Вокруг этих корешков кипела работа. Черви лопатами, мотыжками и грабельками рыхлили жёсткую землю. И, когда та становилась рыхлой и мягкой, растение облегчённо вздыхало, вдыхало полной грудью воздух и благодарило червей.
Сразу было видно, что работа трудная: с червей градом лил пот. Но работали они, не покладая хвостов и голов.
– И вот так каждый день! – с горечью воскликнул Король дождевых червей и укоризненно посмотрел на Юлю.
Девочка опять покраснела: бабушка не раз просила её порыхлить землю на грядках, чтобы растениям легче дышалось, но Юле всегда было некогда. То компьютер, то подружки, то с котёнком нужно поиграть. Всякий раз она обещала помочь и сразу же об этом забывала. Старушка только головой качала.
– А ведь бабушка уже старенькая, с трудом сама управляется,