рукой место, где затаился башмачонок.
Мальчик медленно шагал к рюкзаку. Каждое движение казалось вечностью. Наконец, он подпрыгнул и резко дернул застежку. Молния разъехалась до края. Из рюкзака с тонким писком выпал крохотный башмачонок.
Малинка спрыгнула на пол и подхватила малыша. Башмачонок был в два раза меньше Буни, размером с арахис в шоколадной глазури. Серые глаза смотрели с испугом, а ножки в голубых пинетках с помпонами дергались и пытались удрать. Девочка одним пальцем погладила нежный лиловый мех и ощутила под ним грубый и широкий для такого крохи пояс.
– Не бойся, – пропела она ласковым голосом, – мы тебя не обидим.
Башмачонок поднялся на ножки и пропищал:
– Моя дядя плохой?
– Ну что ты, кроха, – сюсюкала Малинка, – не может такого быть!
– Он подарил мне свой пояс, – башмачонок улыбнулся и дотронулся пинеткой до живота.
Буня выбрался из кармана и вскарабкался к Жене на руку. Мальчик поднес его к малышу.
– Так это же Хлюп! – хлопнул себя по лбу Буня. – Я его по яслям запомнил! Он вечно ноет и плачет!
– Хлюпушка, – мурлыкала Малинка. Женя скривился и с испугом смотрел на подругу.
– Племянник полковника! – разъяснил Буня, потрясывая красным сапожком.
Ребята замерли. Ладонь Малинки дрогнула, Хлюп растерянно хлопнул ресницами и завыл.
– И что теперь? – Малинка прикрыла кроху рукой и поднесла к груди. – Малыш ни в чем не виноват! Ты его пугаешь!
– Нашла себе куклу, – буркнул Буня и покрутил сапогом у виска. Девочка баюкала кроху и затянула колыбельную.
– Стойте, – Женя поднял руку вверх. – Что я недавно говорил?
Буня оживился, перебрался на обувную полку и полез в пояс за блокнотом. Перелистывал страницы, чиркая по ним сапогом:
– “След взять всё равно нипочём”, – прочел Буня.
– Не по чему, – поправил его мальчик и потер руки. – Но это не важно. Теперь есть по чему!
Он ожидал криков восторга и оглянулся на тишину. Малинка возилась с малышом, Буня высунул язык и исправлял ошибки в записях.
– Хлюп сказал у него пояс Ботфорта! – крикнул он, привлекая внимание друзей.
– Где? – башмачонок принялся быстро–быстро перелистывать страницы и даже перевернул и потряс блокнот.
– Вон там! – мальчик показал на кроху, качающегося на ладони Малинки. – Теперь мы живо отыщем Ботфорта!
– Так мой дядя плохой? – Хлюп расширил глаза и приподнял мех на животе. Женя подобрался поближе и разглядел серый холщовый пояс с широкими карманами. – Вот найдем его и скажем, что так нельзя!
– Умничка мой! – Малинка потерла кроху о своё лицо и засмеялась. Маленькие ворсинки его меха щекотали щеку.
Хлюп встал на ножки и отстегнул кнопки. Пояс плюхнулся Малинке на ладонь. Она поддела его двумя пальцами и передала Жене.
– Наверное, Ботфорт его давно носил, – скривился мальчик, уж слишком малы размеры пояса. Открыл дверь и запустил Звёздочку в дом.
Собака принялась