Первый – полноватый лысеющий мужчина невысокого роста, мгновенно вызвал у Ролана неприязнь. Лысина его потела, выдавая волнение, и он то и дело вытирал её батистовым платком. «Он не из Домов», – подумал Ролан с тоской. Впрочем, он и без того знал, что Мелберги не так уж давно получили графский патент. И даже не за заслуги перед войной – а всего лишь за поставки Консулу грузовых кораблей.
– Граф Мелберг, мой внук, виконт фон Крауз, к вашим услугам.
Ролан отвесил церемониальный поклон, и перевёл взгляд на другой силуэт, чуть скрытый тенью.
Первым, что захватило его внимание, стали глаза. Большие и тёмно-синие, как у дикой лани. Обрамленные невесомым пухом ресниц. Только потом он заметил изумрудного цвета шаль, покрывавшую голову. Она чуть сползла на затылок, и волнистые пряди чёрных волос выбились из-под ткани, подчёркивая жемчужную белизну лица.
– Луана Мелберг, – медленно произнёс Ролан и склонился в поклоне, исполненном искреннего почтения. – Я много слышал о вас.
Он принял протянутую руку и не без наслаждения поцеловал. Кожа у Луаны была шелковистой и едва заметно пахла фиалками. Она ничуть не походила на дядю. И герцог не соврал – она была не только прелестна, но и заслужила славу одной из самых драгоценных невест.
Ролану нечего было сказать. Подобрать ему партию лучше Герард не мог. Кроме, разве что, одной. Той, что никогда не достанется ему.
Ролан едва слышно вздохнул. Сердце кольнула боль. Но он улыбнулся и произнёс:
– Я польщён, увидев вас здесь. И счастлив, что вы пожелали познакомиться со мной.
Луана смотрела на него и молчала.
Ролану было бы легче, если бы она оглядывалась на дядю, искала поддержки или оправдания. Если бы в глазах её были ненависть или страх. Но большие и синие, как два горных озера, глаза смотрели на него, будто Луана не могла отвести взгляд.
«Я попал», – подумал Ролан и сам в поисках совета оглянулся на деда.
– Дорогой внук, ты не хочешь показать нашей гостье парк? Мне хотелось бы обговорить с графом Мелбергом некоторые дела.
Ролан едва заметно поклонился в знак согласия.
– Почту за честь, – сказал он, – с вашего позволения, мне лишь хотелось бы перед этим закончить разговор.
– Идите, – сказала Луана, и это были первые слова, которые она произнесла. Голос её звенел переливом колокольчиков и касанием бархата ласкал слух, – я буду ждать вас в беседке у озера. Только не бросайте меня, – на мгновение в синих глазах её промелькнул настоящий страх, – я не справлюсь без вас.
– Конечно, – Ролан почувствовал, как что-то обрывается у него внутри, – как бы я смог. Мне нужна всего пара минут.
Он вернулся в зал и огляделся по сторонам в поисках Исгерд. Обошёл столы и танцевальную залу, но так её и не нашёл.
Оставшись в одиночестве, Исгерд некоторое время стояла, вслушиваясь в звуки музыки и наблюдая, как кружатся пары скользя по паркету.
Затем не удержалась и проследовала за Роланом в направлении алькова – впрочем, она и не слишком-то пыталась себя удержать. Консул всегда