в огонь.
– Молодец! Будь всегда таким – останешься при деле.
На крыльце появился сияющий хозяин, Андрей Стариков.
– Какие гости пожаловали. Милости просим, милости просим. – пригласил в дом гостей купец.
Они прошли в гостиную, где уже суетилась челядь, накрывая на стол.
– Вот не ожидал. Кого-кого, а Вас Андрей Родионович. Но все равно, спасибо за оказанную честь.– хозяин широким жестом пригласил к столу гостей.
Гости прошли. Лукьян придвинул стул за своим барином, а сам уселся чуть в стороне, сзади, соблюдая субординацию.
– Уф. Дорога жуткая. Еще не укатали, кочка на кочке. До чего не люблю весеннюю дорогу. Вот в городе мостовая, эх, как свистнешь коням, как дашь скорости, только ветер в грудь. А тут. Все растрясешь, пока доберешься куда.
– Да. В городе хорошо. Ну да ладно. Отведай сосед меду. Свой мед то, с пасеки. Правда ,прошлогодний. Но не беда, приедешь к осени, угощу свежим.– Стариков налил чаю в чашки, придвинул одну гостю, одну себе.
Во время чаепития открылась дверь и на пороге появилась красивая девушка. Купец обернулся на скрип двери.
– А вот и дочь моя. Наташенька, поди к нам. Гости у нас. Андрей Родионович Баташов, слышала верно. Сосед наш.– представил гостя дочери Стариков.
Наталья подошла ближе, в смущении разглядывая гостя. Он поднялся из- за стола. Красив, статен, но, что-то отталкивало в нем. Что, она не могла понять. Взгляд? Может. Что-то еще. Что?
– Папенька, простите меня, и вы Андрей Родионович, но верно у вас мужской разговор. Пойду я в сад, погуляю.
– Иди дочь, иди. Прасковью с собой возьми.– согласился с дочерью отец, поглядывая на гостя.
Андрей стоял, ошарашено разглядывая Наталью. Она действительно была хороша. Даже больше, очень хороша. Он почувствовал внезапное волнение и желание, которые вмиг иссушили его горло, лоб покрылся испариной.
Лукьян посторонился, давая проход Наталье, краснея при ее приближении.
Наталья птахой выпорхнула из гостиной, оставив ошеломленных гостей и отца наедине. Стариков ухмыльнулся себе в бороду.
– Продолжим Андрей Родионович.– усаживаясь предложил хозяин.
Баташов последовал примеру и уселся на свой стул. С трудом собирая разбежавшиеся мысли, он все же сказал:
– От чего прячешь такую неземную красоту?
– Почему прячу. Девица домашняя просто. Да и торговля не дело для барышень.
– У такой красавицы верно и жених есть?
– Есть.
– Что ж тянешь, ждешь когда цветок завянет?
– Есть на то причины.– не стал отвечать на вопрос купец.– Андрей Родионович, не томи. Ты ж не просто в гости приехал. Что за важность такая, простого купца посещать? – в лоб поинтересовался Стариков.
Баташов откинулся на спинку стула и изучающее посмотрел на собеседника, о чем-то размышляя. Затем полез внутрь кафтана и достал из-за пазухи кипу документов. Небрежно протянул их купцу и продолжил