сумрака. Три корабля покинули строй и бесшумно, будто призраки, скользнули сквозь облака, что простирались над безбрежной зеленью, и один за другим материализовались неподалеку от обширного болота. Приземлившись у темной воды в окружении зарослей, они раскрыли люки, и наружу выдвинулись транспортники с выпуклыми носами. Рядом из-под тихой болотной глади показалась голова Оби-Вана Кеноби. Джедай быстро вдохнул и снова скрылся под водой. Повторно он вынырнул уже гораздо дальше, и на этот раз позволил себе оглянуться на войско вторжения. Десятки танков и транспортников с боевыми дроидами выстраивались перед десантными кораблями. Некоторые из них парили над болотом, другие нашли опору на суше.
Далеко слева, за туманом и стволами деревьев, мелькнула стремительная тень: Квай-Гон Джинн. Сделав глубокий вдох, Оби-Ван бесшумно нырнул и поплыл в направлении учителя.
Квай-Гон бестелесным призраком продвигался по болоту, прислушиваясь к грохоту и треску веток позади. Армия Торговой Федерации выдвинулась на позиции. С глухим тяжелым рокотом моторов мешалось звонкое жужжание одноместных воздушных платформ – маленьких, рассчитанных на одного пилота мобильных огневых установок, на которых боевые дроиды отправлялись в разведку до наступления основных сил. ОВП проносились над болотами Набу, мимолетной тенью мелькая перед носом гигантских транспортников.
Мимо Квай-Гона мчались животные, покинувшие логова в поисках безопасного убежища. Икопи, фалампасеты, мотты, пеко-пеко – названия видов всплывали в памяти сами собой как итог тщательной подготовки к путешествию. Мастер-джедай уворачивался от бегущих в панике существ, поглядывая по сторонам в поисках Оби-Вана, но, когда из тумана позади него выплыл темный силуэт транспортника, прибавил ходу.
Он наугад пробирался по самой кромке берега большого озера, когда увидел перед собой странное земноводное существо. Оно наполовину высунулось из воды, всем гибким телом скрючившись над только что добытой раковиной – пыталось длинным языком выковырять что-то оттуда и заглотить. Отбросив пустую раковину, абориген вырос в полный рост прямо перед носом у джедая. Огромные уши земноводного хлопали на ветру, а челюсти беспрестанно работали, пережевывая добычу. Завидев Квай-Гона и его свиту бегущих животных, существо изумленно захлопало торчащими на стебельках глазами и только потом заметило гигантский силуэт, от которого все спасались.
– Ой-ой, – выдавил абориген. Возглас получился скомканным, но вполне узнаваемым.
Стремясь убраться с дороги надвигающегося транспортника, Квай-Гон метнулся левее, чтобы обогнуть незнакомца. Существо выронило свою добычу и вцепилось в одежду Квай-Гона, выпучив обалделые глаза.
– Спасай моя, спасай! – жалобно возопило оно с гримасой отчаяния на кожистом лице.
– Отцепись! – крикнул Квай-Гон, тщетно пытаясь высвободиться.
Махина с грохотом приближалась, перемалывая болота, приминая траву и создавая после себя маленькие водовороты. Транспортник Федерации нагонял Квай-Гона, а тот все силился отвязаться от аборигена или хотя бы оттащить того в