Вот её я и ищу!
– С утра вроде юродивым был, а сейчас… – округлил глаза Зотов. – Сейчас он и на помешаного не походит?
– А может, он и беды на бошки наши зараз выдумал? – выкрикнул Борис Хвостов.
Казаки вновь загудели, как встревоженный улей, горячо обсуждая странность поведения пришлого «юродивого».
– А может, он комендантом к нам подослан? – послышались недоброжелательные выкрики.
Барков уставился на них и с усмешкой сказал:
– Подсобите мне девочку сыскать, казаки? А когда я калякал с вами давеча у атамановой избы, то не в себе был. Не взыщите уж. Эдакое, быват, на меня находит!
Зотов помрачнел.
– Ты на государя нашего хулу возводил и непотребности высказывал!
– Так то в помутнении пребывал я… уж не взыщите!
– И впрямь всё запамятовал, что язык твой пёсий молол?
Барков улыбнулся. Эта улыбка окончательно «огорчила» казаков.
– Может, камень на шею, да в Яик его? – предложил выкриком Борис Хвостов.
Страсти разгорелись с удвоенной силой. Барков стоял, потупив глаза. А сторонников Зотова и Хвостова становилось всё больше; те, кто колебался, примкнули к большинству, и в конце концов Матвею Плотникову пришлось махнуть рукой и сердито проворчать:
– Видать, придётся и мне согласие дать.
Все охотно согласились с ним. Казаки повернулись к Баркову, на которого пристально смотрел Зотов.
На губах капитана мелькнула еле заметная улыбка. И вдруг… Он вздрогнул.
– Ратуйте, казаки! – выкрикнул Барков с безумным видом, тыча пальцем куда-то в верховья реки. – Вон, глядите, слуги Сатаны уже скачут. Падайте ниц, безумцы! Чего стоите? Они скачут за вашими душами!
Вдоль реки скакал отряд всадников. Казаки увидели, как «юродивый» подбежал к реке и зачерпнул воду пригоршней.
– Вот и всё! – выкрикнул он. – Бегите кто куда, покуда ещё не поздно!
– Что это с ним? – глядя на умывающегося «юродивого», спросил Ружейников у Матвея Плотникова, который, прикрыв глаза, наблюдал за приближающимися всадниками.
– Сам уразуметь не могу, – ответил тот.
– Может, дозорные? – предположил Зотов, вставая рядом.
– Уж шибко много их, – нахмурился Плотников.
– А может, хан кыргызский уезжат? – предположил кто-то.
– Не хан это, – сказал Борис Хвостов. – И барабаны не бьют, и Нурали не этой тропой, а дорогою в обрат поедет…
Воспользовавшись ситуацией, когда внимание казаков было отвлечено наблюдением за приближающимся отрядом, Барков поспешил прочь от поляны. Он уже понял, что казаки не видели Анжели и девочку, и следовало уносить побыстрее ноги.
– А ну стой! – услышал он окрик, но не остановился, а побежал.
Сзади послышались крики. Грянул выстрел, пуля ударила в землю рядом. Барков громко захохотал.
– Счастливо оставаться, увальни толстопятые! Поберегите порох! И в другой раз цельтесь лучше!
И точно сквозь землю провалился.
Притихшие в ожидании «гостей» казаки тревожно разглядывали