долго петляла по узким улочкам, пока не остановилась у калитки недалеко от базилики Святого Василия и трижды постучала. Открыли не сразу. Женщина вошла в небольшой дворик и последовала за рабом, который был либо немым от рождения, либо лишившийся языка за чрезмерную болтливость. Боль пришла внезапно, подкралась, словно ночной вор и заставила опуститься на колени.
Валент возвращался из Алустона в мрачном настроении. Инспекция показала, что строительство идет плохо, стены на грязевой кладке не отличались прочностью, а вот комендант новой крепости построил неплохую усадьбу, в которой принимал дорогого гостя со всей доступной в окраинах Империи пышностью. Сам не зная почему, архонт оттягивал возвращение домой. Хорошо быть в гостях, а дома лучше. На обратном пути Валент решил посетить поместье на хоре, взглянуть, как идут дела на винограднике, считавшимся лучшим от Керкинитиды до Алустона, запастись вином для продажи торговцам Каганата.
Стены Алустона давно скрылись за поворотом, и осталась только извилистая дорога вдоль моря, пыль и нерадостные мысли, омрачившие праздник в Алустоне. Интересно, что там такое на дороге? Разбойники? Да откуда им взяться, если автократор ромеев не дремлет, расправляясь с грабителями, как они того заслуживают. Может быть, скифы с берегов Борисфена? Только их не хватало. И чем перед Богом согрешил? Второй год неурожай. Жена изменяет с Аполлоном, слуги норовят обмануть, дочь не замужем, а тут еще и разбойники на дороге. Надо будет пожертвовать чего-нибудь владыке Иоанну. Может, замолвит слово перед Господом.
Страхи архонта оказались напрасными. Несколько подгнивших деревьев упали на дорогу, а он принял это за разбойничий завал. Валент набожно перекрестился и дал знак своим людям продолжить путь. И снова каменистая дорога да навязчивые мысли одолевали архонта. Уже давно херсонеситы считали себя подданными базилевса, хотя и гордились правами вольного города. Начальник гарнизона в Алустоне привез новость, что Юстиниан Великолепный решил включить Климаты в состав империи. Оно, конечно, власть архонта призрачная, но расставаться с ней совсем не хотелось. С другой стороны, быть наместником императора все-таки лучше, чем ослепленным архонтом в египетской пустыне.
Хора еще далековато и дорога, петлявшая среди гор, казалась мрачной, из-за вековых деревьев, закрывавших небо зеленой, сочной листвой. Для засады лучше места не найти. Ну, почему же так тревожно? Может быть из-за жары? Оно хоть и спокойно вокруг, но пограничье всегда останется пограничьем. Привыкли варвары приходить в империю за золотом и, что самое обидное, получать желаемое. Трудно пройти незамеченным с севера, а вот через Меотийское болото кто только не появлялся. Ослабел Боспор, перестал быть пограничным щитом империи, не то, что лет четыреста назад, во времена Скифских войн.
Всадник, ехавший рядом с Валентом, вскрикнул и свалился с лошади. Та же участь постигла еще двоих. Архонт прикрылся небольшим круглым щитом и вовремя прикрылся, отразив стрелу, выпущенную из засады. Замешательство в