унять ребенка… Порка ждала всех.
Когда, в соответствии с расписанием, у жены младшего сына родился второй мальчишка, никто не ожидал ничего особенного. Еще один работник-бедолага. Но… первые проблемы начались уже тогда, когда кроху Эринэла было приказано переселить в спальню к остальным детям. Нет, он не ревел, растирая кулачком глазенки. Он просто вцепился в руку старшего брата зубами и повис на ней, изредка перебирая челюстями, словно волк или дикий пес. Испуганная мать попыталась его отцепить, но тот извернулся, словно зверек, и ударил ножкой парню прямо в низ живота. Тот не удержался и взвыл. Конечно, услышав непонятный звук, на их половину пришла госпожа. Посмотрев на старшего внука, в ужасе мотающего прокушенной рукой, из которой хлестала кровь, и испуганные неотвратимостью наказания лица остальных, она неожиданно рассмеялась.
– Хороший мальчик. – Сказала она. – Крепкий. Когда оторвете его от Вирэла, приведите ко мне.
В конце концов ребенок устал и выплюнул чужую руку. Старший брат, всхлипывая от позора и боли, ушел обрабатывать раны, а мать, прижав ребенка к себе, наспех вытерла испачканный в крови рот и горло.
– Маленький мой… – Всхлипнула она. – Зачем ты так!
– Не хочу! – Нахмурил он бровки и сжал кулаки. – Не хочу туда!
– Здесь такие порядки, малыш… И не нам их менять. Зачем же ты так… Она убьет тебя!
– Не убьет. – Зеленые глаза уверенно смотрели из-под длинных ресниц, а золотистые волосы намокшими сосульками рассыпались по кофточке. – Я сам ее убью!
Мать прикрыла рукой рот ребенка.
– Тихо! Нельзя так говорить! Лучше подчинись…
На секунду прижав головенку малыша к груди, она вздохнула. А потом поднялась на ноги.
– Надо идти.
Оставив сына в комнате злобной госпожи, она закрыла ладонями уши и побежала в сад, чтобы никто не слышал ее горького плача.
– Ну что, маленький неслух… – Тем временем спросила ласковым голосом госпожа. – Знаешь, что тебе будет за непослушание?
– Знаю. – Бесстрашно ответил малыш. – Я – дикий леопард. И я перегрызу твою глотку.
– Ты – не леопард. – Рассмеялась эльфийка. – А жалкий котенок. А я – охотник. И котят давлю одним пальцем.
И она, приставив аккуратный ноготок к носику, слегка на него надавила.
Женщина не ожидала, что ребенок, подпрыгнув, словно мяч, вцепится ей в шею всеми десятью пальцами, а ногами крепко обхватит талию.
– Я – леопард! – Веско сказал он, глядя ей в глаза и все глубже вдавливая ноготки в мягкую кожу. – И буду жить с мамой! Обещай или я тебя загрызу!
И первый раз в жизни не привыкшая к отпору женщина призадумалась. И даже немного испугалась: уж очень решительным был у малыша взгляд.
– Да-а… – Хрипло выдавила она. – Живи пока с мамой… Только ручки убери. Мне больно!
Давление ногтей ослабло.
– Но работать все равно надо. – Строго сказала