стартом впервые за десятилетия напряженно следила большая часть человечества. Номер ракеты «1492» соответствовал году покорения европейцами Америки. Теперь, примерно шестьсот лет спустя, мир стоял на пороге нового великого прорыва в неизвестность.
Пресс-конференция начиналась в восемь утра. Ее транслировали все информационные агентства мира. Со стороны NASA перед журналистами предстала целая команда технических специалистов, возглавляемая Джейсоном Маском, вице-президентом NASA, внуком легендарного Илона, когда-то, более семидесяти лет назад, впервые запустившего серию ракет Falcon, остававшейся с тех пор (разумеется, с колоссальными доработками) главной рабочей лошадкой мировой космонавтики. «Фалконы» не только доставляли грузы на орбиту, как это было задумано в начале этого проекта, но и столь же успешно обеспечивали грузовое сообщение с тремя динамично растущими лунными базами: американской, европейской и китайской (расположенной на темной стороне Луны). Сам легендарный Илон, отпраздновавший 113-й день рождения, давно отошел от дел, редко покидая свою ферму, расположенную в живописном месте в густых джунглях Голубых гор на севере Ямайки. Поселившись на этом зеленом карибском острове, Маск-старший в очередной раз в своей жизни совершил почти невозможное: его личная популярность на Ямайке сначала сравнялась, а затем и превзошла популярность Боба Марли, идола музыкального стиля регги прошлого века. Илон Маск, которого обслуживал целый отряд придуманных им же самим домашних роботов, следил за происходящим с помощью средств виртуальной реальности. Многие ждали, что конференция начнется с его приветственного слова, но такового не последовало, что вскоре породило слухи, что патриарх современной космонавтики уже скончался, но это зачем-то держится прессой в тайне.
Первый вопрос французского журналиста был вполне ожидаемым.
– Марс не случайно назвали в честь бога войны. Пока все попытки человека ступить на его поверхность неизменно заканчивались трагедией. Международный мораторий на полеты людей на Красную планету истек лишь недавно. Что вселяет в вас уверенность, что мы снова не пожертвуем человеческими жизнями ради неясной, возможно, утопической цели?
Джейсон Маск вздохнул, сделав паузу перед ответом. Да, воспоминания о прошлых экспедициях до сих были невероятно болезненными. Многие эксперты в области космонавтики после двух проваленных миссий даже решили тогда навсегда поменять сферу деятельности.
– Мы уверены, что на этот раз наша команда, составленная из лучших астронавтов в мире, успешно выполнит всю предусмотренную программу и вернется домой невредимыми. Раньше мы многое делали неправильно. Сейчас мы обладаем совершенно иными технологиями. Спустя какое-то время миссии на Марс будут такими же простыми и обыденными, какими стали в наше время пилотируемые полеты на Луну.
– Да, но зачем рисковать жизнями? Почему бы для начала не провести такой же полет на новом