уж тем более инопланетяне вряд ли походили бы на людей и угрожали чем-либо земным астронавтам.
Хотя не все были с этим согласны. После фильма среди астронавтов даже возникла дружеская дискуссия на эту тему. Кто-то высказал предположение, что инопланетяне все-таки могут быть похожи на людей. Но только в том случае, если сам человек на Земле возник не в результате случайной, спонтанной эволюции, а стал творением высшего разума, который когда-то, в раннюю эпоху человечества, совершил до сих пор трудно объяснимое наукой чудо, превратив один из видов гоминидов, близкий к шимпанзе, в прямоходящее, говорящее и самое непостижимое – возможно, единственное во Вселенной абстрактно мыслящее существо с большим и необычайно сложно устроенным мозгом. Всего сто тысяч лет назад нашу планету населял десяток разных, генетически сильно отличавшихся друг от друга предков современного человека, которые еще и нещадно воевали друг с другом за выживание и скудные ресурсы пищи, изредка скрещиваясь между собой. Картина эволюции древнего человека из гоминида-обезьяны была логичной. Но пары центральных кусочков «пазла» в ней до сих пор, при всех достижениях антропологов, не хватало. И это вовсе не недостающее звено между обезьяной и человеком, на самом деле, давно найденное. Вопрос, остающийся до сих пор без точного, убедительного ответа: как именно возник вид «человек разумный», физически, по образу жизни и мышления разительно отличавшийся от других древних человекоподобных видов, существовавших в то время. При том, что его появление и расселение по планете произошли в молниеносные, невероятно быстрые по меркам эволюции сроки. Самые генетически близкие к Homo Sapiens виды древних людей – неандертальцы и гейдельбергские люди – оказались сметены «человеком разумным» с карты планеты всего за десяток тысяч лет. Это не было похоже на постепенную эволюцию. Скорее казалось, что представителям вида Homo Sapiens в один загадочный момент кто-то словно осознанно помог извне сразу на несколько уровней интеллектуально подняться выше конкурентов – как в культовом фильме Кубрика «Космическая одиссея». Профессиональных биологов «антинаучная» гипотеза о «помощи извне» всегда приводила в бешенство. Единственное, что могло изменить научные представления об эволюции человечества, было нахождение любой формы жизни, не обязательно разумной, за пределами Земли, в космосе – на других планетах или астероидах. В этом и заключалась ГЛАВНАЯ МИССИЯ МАРСИАНСКОЙ ЭКСПЕДИЦИИ 2084 года. Многие находки автоматических аппаратов, работавших на Красной планете, косвенно указывали, что под ее поверхностью есть простейшие формы жизни. Их обнаружение стало бы величайшей вехой в истории.
Мэри Остин, шестидесятитрехлетняя сотрудница NASA, в прошлом одна из самых талантливых выпускников инженерного факультета Кембриджа, уже четверть века отвечавшая за безопасность некоммерческих (научных, или других финансируемых государством) космических полетов с космодрома Кеннеди, не могла заснуть всю ночь перед